Las bacterias de una laguna en Río de Janeiro ayudan a los científicos a descubrir si hay vida en Marte

Investigadores del Laboratorio de Astrobiología (AstroLab) de la Universidad de São Paulo (USP) están utilizando bacterias encontradas en la laguna Brejo do Espinho, en la restinga de Massambaba, Río de Janeiro, para estudiar si el planeta Marte podría albergar alguna forma de vida .

Esto se debe a que las aguas de la laguna en la costa de Río de Janeiro tienen una salinidad extrema y pueden asemejarse a las llamadas “salmueras” intermitentes del planeta rojo. Más información sobre el estudio a continuación.

¿Qué tipo de bacteria es esta y cómo podría ayudar en la investigación en Marte?

La principal bacteria estudiada es Staphylococcus nepalensis (S. nepalensis), que ha llamado la atención de los investigadores de la USP debido a sus características tan específicas. Esta bacteria tiene la capacidad de sobrevivir a cambios bruscos y concentraciones extremas de salinidad, por lo que sirve como modelo para comprender cómo los microorganismos toleran entornos adversos.

Este tipo de bacteria se encontró en la laguna Brejo do Espinho, en Araruama, un entorno hostil con una salinidad extrema. Su profundidad media es escasa, oscilando entre 2 centímetros y 2 metros, lo que incrementa la variación de la salinidad a lo largo del año en sus aguas.

De esta forma, los investigadores están utilizando esta bacteria lagunar en experimentos de laboratorio que simulan algunas de las condiciones extremas de Marte, como las que se encuentran en las salmueras intermitentes: pequeños flujos de agua extremadamente salada que se forman brevemente en la superficie marciana.

Estos experimentos reproducen el ciclo del agua extremadamente salada de Marte para comprobar cómo reaccionan las bacterias, lo que proporciona pistas sobre la habitabilidad pasada (o presente) del planeta rojo .

En otras palabras, el objetivo principal de la investigación es comprender si estas salmueras marcianas podrían proporcionar las condiciones mínimas para la supervivencia de microorganismos extremófilos (seres vivos que pueden desarrollarse en condiciones extremas).

Estas salmueras hipersalinas en Marte podrían aparecer durante el verano del planeta , aunque en cantidades muy pequeñas, lo cual es una información alentadora para la posibilidad de que allí se sustente algún tipo de vida.

Por lo tanto, los investigadores quieren comprender cómo responde esta bacteria a los ciclos intermitentes de salmuera del verano marciano , que se congelan por la noche y vuelven a un estado líquido durante el día.

Durante el día, al aumentar la temperatura, el agua se descongela y contribuye a la dilución de la sal acumulada en la salmuera. Por la noche, ocurre lo contrario: las soluciones se congelan de nuevo, lo que disminuye la cantidad de agua líquida disponible, provoca la desecación y aumenta la concentración de sal en la salmuera.

Esta variación abrupta en la disponibilidad de agua y la concentración de sal en las salmueras marcianas somete a la vida tal como la conocemos a importantes desafíos biológicos .

Los resultados de futuras investigaciones ayudarán a comprender si la capacidad de adaptación de las bacterias podría ser una vía de adaptación frente a los factores de estrés ambiental en Marte.