Los elefantes se llaman unos a otros como lo hacen las personas, dicen los científicos

Los científicos han confirmado lo que los conservacionistas sospechaban anteriormente: que los elefantes se llaman entre sí por sus nombres.

siluetas de una familia de elefantes en un arrebol
Los elefantes tienen grupos sociales y también se nombran entre sí como lo hacen los humanos.

Científicos de la Universidad Estatal de Colorado (CSU) han descubierto que los elefantes africanos salvajes se dirigen entre sí con llamadas que parecen nombres. Esto ya se sospechaba desde hace mucho tiempo, pero sólo recientemente un estudio científico lo ha confirmado.

Trompear y retumbar sus cuerdas vocales crea variaciones en sus vocalizaciones, que pueden coordinar movimientos grupales en viajes grandes y distantes.

Este comportamiento se considera raro en animales que no son humanos, pero no es raro escuchar hablar de lo inteligentes que son los elefantes como especie, como por ejemplo con la frase “un elefante nunca olvida”.

Podría ser el mismo caso con los nombres, según un estudio publicado recientemente en Nature Ecology and Evolution. Para el estudio, investigadores de CSU y las organizaciones Save the Elephants y ElephantVoices se asociaron para utilizar inteligencia artificial de aprendizaje automático para escuchar las llamadas (o “conversaciones”) de los elefantes.

Save the Elephants es una organización de investigación y conservación con sede en Kenia y ElephantVoices proporciona una "biblioteca del comportamiento del elefante africano".

Monitorear las voces de los elefantes usando la última tecnología

El equipo colaborativo utilizó un método de procesamiento de señales para identificar pequeños cambios en sus vocalizaciones mientras lo combinaba con un modelo de aprendizaje automático impulsado por IA para identificar a qué elefante se refería una llamada.

Descubrieron que sus llamadas contenían un sonido parecido a un nombre para identificar a otro elefante. Los investigadores tomaron grabaciones que parecían mostrar que los elefantes respondían positivamente a las llamadas dirigidas específicamente a ellos, mientras que las llamadas a otros elefantes respondían menos.

"Los delfines y los loros se llaman entre sí por 'su nombre' imitando la firma del destinatario", dijo el autor principal Michael Pardo, quien realizó el estudio como investigador postdoctoral de NSF en CSU y Save the Elephants. "Por el contrario, nuestros datos sugieren "los elefantes no se basan en la imitación de las llamadas del receptor para dirigirse a otros, lo cual es más similar a la forma en que funcionan los nombres humanos".

Ampliando lo que sabemos sobre los elefantes

Este recuerdo mediante el uso de “etiquetas vocales arbitrarias” amplía lo que sabemos sobre la inteligencia de los elefantes y su capacidad de pensamiento abstracto. Al igual que los humanos, los elefantes son socialmente complejos y trabajan en sistemas familiares y grupos sociales. A lo largo del tiempo evolutivo, esto puede haber impulsado la necesidad de nombrarse unos a otros.

"Probablemente sea un caso en el que tenemos presiones similares, en gran parte debido a interacciones sociales complejas", dijo Wittemyer. "Esa es una de las cosas interesantes de este estudio, nos da una idea de los posibles impulsores de por qué desarrollamos estas habilidades".

dos elefantes mirándose frente a frente
Los elefantes también tienen su propia forma de lenguaje corporal.

Al igual que los humanos, los elefantes no sólo se comunican vocalmente sino también con el tacto y el olfato. Los científicos también pueden obtener información sobre el elefante a partir de sus vocalizaciones, desde su edad, sexo hasta su estado emocional.

Hay más cosas que esperan ser comprendidas sobre el alcance de su inteligencia y sus lenguajes ocultos, como en situaciones relacionadas con los recursos alimentarios y hídricos. Una mayor comprensión en este sentido podría intensificar los esfuerzos de conservación de este animal en peligro de extinción.

Fuentes y referencias de la noticia:

Pardo, M.A., Fristrup, K., Lolchuragi, D.S. et al. African elephants address one another with individually specific name-like calls. Nat Ecol Evol (2024).