Los humanos transmiten más virus a los animales que a la inversa, según un estudio
Mediante análisis genéticos de miles de virus, los investigadores han demostrado que las enfermedades transmitidas por nosotros a los animales son más frecuentes y perjudiciales que a la inversa.
Varias enfermedades letales que han afectado a la humanidad a lo largo del tiempo provienen de patógenos animales que llegan a los humanos. Un ejemplo es el virus VIH que causa el SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida), que provino de los chimpancés. Otro ejemplo es el virus del Ébola que provocó un brote en 2013 en África occidental, con origen en murciélagos. Y muchos expertos creen que el virus que provocó la pandemia de Covid-19 en 2020 provino también de los murciélagos.
Ahora, un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Nature Ecology & Evolution nos muestra que esta no es una avenida de sentido único. En él, los investigadores demostraron que las enfermedades que transmitimos a los animales acaban siendo más prevalentes y dañinas que las que ellos nos transmiten a nosotros.
Transmisiones virales de humanos a animales y viceversa
La investigación, llevada a cabo por científicos del University College London (UCL), en Londres (Inglaterra), analizó alrededor de 60.000 secuencias del genoma viral -es decir, su información genética- actualmente disponibles en bases de datos públicas. A partir de esta información, pudieron reconstruir la historia evolutiva de varios virus, así como rastrear la transferencia de huésped en 32 familias virales, que representan 3.000 enfermedades que afectan a múltiples especies.
Los investigadores observaron que casi el doble de casos de transmisión viral de persona a animal fueron de humanos a otros animales (64 % del total de enfermedades), mientras que solo el 36 % fueron de animales a humanos. Además, los casos de transmisión de virus de animal a animal, sin participación humana, fueron los más identificados (79 % de los virus estudiados).
El estudio también reveló que las transferencias de huéspedes están asociadas con una mayor mutación genética de los virus, lo que expone la necesidad del microorganismo viral de adaptarse para llegar a huéspedes cada vez más nuevos. Los virus que ya han infectado a varios animales mostraron menos signos de cambios genéticos, lo que indica una cierta facilidad natural para infectar nuevas especies.
"Cuando los animales contraen virus de los humanos, no sólo puede dañarlos y potencialmente representar una amenaza para la conservación de su especie, sino que también puede causar problemas de salud pública, afectando la seguridad alimentaria si es necesario sacrificar grandes cantidades de ganado para evitar una epidemia, como ha sucedido en los últimos años con la cepa H5N1 de la gripe aviar”, afirmó Cedric CS Tan, autor principal del estudio.
Las especies animales afectadas
Las personas y los animales albergan innumerables microbios que pueden saltar a otra especie mediante un contacto cercano. El estudio observó transmisiones virales que involucran a todos los grupos de vertebrados: mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces. "Los virus pueden saltar entre diferentes especies a través de los mismos modos de transmisión que se aplican a los humanos, incluido el contacto directo con fluidos infectados o mordeduras de otras especies, entre otros", afirmó Tan.
Los animales afectados por la transmisión humana incluyen mascotas como perros y gatos; animales domesticados como cerdos, caballos, ganado vacuno, gallinas, patos; primates, como chimpancés, gorilas, monos; y animales salvajes como mapaches y titíes de pelo negro. Los animales salvajes tienen muchas más probabilidades de sufrir transmisión de persona a animal que al revés.
Sin embargo, la zoonosis (animal-humana) ha sido la principal preocupación respecto a las peligrosas enfermedades infecciosas emergentes. Según el estudio, la mayor amenaza actual es probablemente la gripe aviar H5N1, que circula entre las aves silvestres. "La razón principal por la que los recientes saltos de huéspedes son tan peligrosos es que la población de especies huéspedes no tiene inmunidad preexistente a la nueva enfermedad, por lo que puede circular de manera preocupante en los humanos", afirmó François Balloux, coautor del estudio.
En última instancia, Tan dice que “comprender cómo y por qué los virus evolucionan para propagarse entre diferentes huéspedes puede ayudarnos a descubrir cómo surgen nuevas enfermedades virales en humanos y animales”.
Referencia de la noticia:
Tan, C.C.S.; Van Dorp, L.; Balloux, F. The evolutionary drivers and correlates of viral host jumps. Nature Ecology & Evolution, 2024.