Nuevas especies de dientes de sable desenterradas en Sudáfrica pueden dar un vistazo a la evolución humana temprana
Los investigadores descubrieron dos nuevas especies de gato dientes de sable en Langebaanweg, Sudáfrica, y los hallazgos de composición fósil muestran una posible ruta de migración.
Un equipo colaborativo de investigadores detalla sus hallazgos de dos nuevas especies de dientes de sable, Lokotunjailurus chinsamyae y Dinofelis werdelini. Los fósiles fueron desenterrados del sitio del Plioceno temprano, 'E' Quarry, Langebaanweg, Sudáfrica. Los resultados de la investigación se publicaron en iScience.
Mientras que las especies fosilizadas del género Dinofelis de felinos dientes de sable se han registrado en América del Norte, China, Europa y África, las del género Lokotunjailurus solo se habían identificado en Chad y Kenia antes de este estudio.
Gran evento climático
La época del Mioceno-Plioceno se produjo entre aproximadamente 23 a 2,6 millones de años atrás. Fue parte del período Neógeno, anidado dentro de la era Cenozoica, un tiempo caracterizado por el predominio de las plantas con flores, las aves, un clima seco y refrescante, los mamíferos y las coníferas.
Hace unos 5,3 millones de años atrás, durante el periodo entre estas épocas, ocurrió un evento climático importante. Los primeros homínidos aparecieron por primera vez en el registro fósil durante este tiempo, mientras que la flora y los animales sufrieron cambios evolutivos. El terreno, la temperatura y la evolución biológica de la Tierra estuvieron significativamente influenciados por la época del Mioceno-Plioceno.
Antecedentes de la evolución humana
El autor principal del estudio y paleontólogo de la Universidad Complutense, Alberto Valenciano, junto con investigadores colaboradores de España, China y Sudáfrica, utilizó materiales fósiles alojados en el Museo Isiko para desarrollar el proyecto. El equipo evaluó los aspectos físicos de los fósiles de dientes de sable: ausencia/presencia de dientes, estructura dental, forma del cráneo y mandíbula.
El equipo codificó los datos recopilados, entretejiéndolos en una matriz con la cual construyeron un árbol filogenético que indica la relación de las especies de dientes de sable. La composición resultante de las especies de dientes de sable de Langebaanweg sugiere que el ambiente en el que habitaron hace unos 5,2 millones de años estaba compuesto por pastizales y áreas de bosque.
Los investigadores comentaron: "la continua aridificación a lo largo del Mio-Plioceno, con la expansión de ambientes abiertos, podría ser un desencadenante importante del bipedalismo de los homínidos". Los investigadores agregaron: "el género de dientes de sable en Langebaanweg y sus implicaciones ambientales y paleobiogeográficas brindan antecedentes para futuras discusiones sobre el origen y la evolución de los homínidos".
La apertura de áreas de pastizales en el período Mio-Plioceno no solo fomentó la caza de grandes grupos de animales de presa que se alimentaban de pasto por parte de depredadores como los dientes de sable, sino también de los primeros humanos.
Los cambios en los hábitos dietéticos, como el consumo de carne, la caza en las llanuras abiertas, la elaboración y el uso de herramientas, y la formación de grupos sociales complejos para protegerse contra los peligros y ejecutar cacerías exitosas, son cambios sociales y culturales críticos que influyeron en el curso distinto de la evolución de los homínidos y que finalmente culminó con la aparición de los humanos modernos.
Más investigación
Los investigadores expresan que la composición de los fósiles de dientes de sable identificados en el sitio de Langebaanweg es similar a la encontrada en Yuanmou en China. Esto sugiere que el entorno podría haber sido similar y/o insinúa una ruta potencial para la migración. Se requiere más investigación para descubrir la profundidad de la relación entre los sitios de Langebaanweg y Yuanmou.