¿Qué son las llanuras aluviales? El factor clave para abordar las terribles inundaciones alrededor del mundo
Las consecuencias que generan los desbordes de ríos no solo se deben a las intensas lluvias. Un impactante estudio revela conocimiento para ser aplicado en las políticas nacionales e internacionales.
Las llanuras aluviales, también conocidas como vegas, proporcionan servicios ecosistémicos importantísimos. Sin embargo la pérdida de las funciones naturales de las llanuras aluviales, causada por alteraciones humanas, aumenta los riesgos de inundaciones y provoca pérdidas masivas de vidas y propiedades.
Para realizar una evaluación integral, el estudio "Human alterations of the global floodplains 1992-2019" publicado en Nature Scientific Data, desarrolló el primer conjunto de datos global disponible públicamente. Con ello cuantificaron las alteraciones humanas en las llanuras aluviales de 15 millones de km2 a lo largo de 520 cuencas fluviales importantes durante los últimos 27 años (1992-2019) con una resolución de 250 m.
"Nuestros datos revelan una pérdida significativa de llanuras aluviales naturales en todo el mundo con 460.000 km2 de nuevas áreas agrícolas y 140.000 km2 de nuevas áreas desarrolladas entre 1992 y 2019. Este conjunto de datos ofrece conocimiento sobre cómo se están destruyendo las llanuras aluviales, lo que ayudará a los tomadores de decisiones a reforzar las estrategias para conservar y restaurar las funciones y el hábitat de estos lugares", indica el equipo científico en su estudio.
¿Qué ocurre cuando se intervienen las llanuras aluviales?
La invasión humana de las llanuras aluviales naturales ha resultado en una alteración del uso de la tierra en estas áreas, desconectando y anulando muchos beneficios de los ecosistemas asociados. La conectividad entre un río y su llanura aluvial es una característica casi constante de las redes fluviales que abarca tanto la expansión como la contracción del agua superficial y subterránea.
Las llanuras aluviales brindan espacio para que el río se expanda durante los caudales altos y atenúe las inundaciones. Además, cuando los ríos desbordados se conectan a través del agua superficial con sus llanuras aluviales, el aumento de la rugosidad de la llanura aluvial (vegetación y topografía) disminuye la velocidad de inundación y hace que los sedimentos y contaminantes se depositen en la llanura aluvial, disminuyendo las cargas contaminantes en los ríos aguas abajo.
Dentro de las referencias bibliográficas se destacan los costos de la alteración de las llanuras aluviales, señalando que casi 8 mil millones de dólares en pérdidas anuales por inundaciones —solo en Estados Unidos— podrían evitarse mediante la protección de las llanuras aluviales.
Recomendaciones y políticas para proteger la vida de las personas y su entorno
La tasa de alteración de las llanuras aluviales en Asia fue particularmente alta en comparación con los otros continentes. Además, el equipo científico expone dentro de sus resultados que existe la necesidad de un diseño e implementación de políticas más enfocadas. Por ejemplo, dentro de las llanuras aluviales de la cuenca del río Amazonas, los aumentos en la extensión del área agrícola fueron casi proporcionales a las disminuciones en la superficie forestal.
Este conjunto de datos podría complementar la información sobre pérdidas por inundaciones para apuntar a adquisiciones y hacer un uso eficaz de los fondos de mitigación de riesgo. En esta dirección, el estudio destaca tres puntos principales:
- los datos no solo podrían informar las compras de tierras convertidas, sino que también podrían guiar las restricciones de zonificación para limitar alteraciones adicionales, disminuyendo el riesgo futuro para las personas y las propiedades, mitigando los costos de gestión y recuperación de inundaciones;
- el uso de estos datos podría informar las políticas relativas al uso de la tierra agrícola para garantizar que su expansión en áreas propensas a inundaciones no esté incentivada por subsidios ni habilitada por seguros de cultivos para la producción de áreas que, probablemente, tengan un alto riesgo de pérdidas por inundaciones;
- dada la urgente necesidad de aumentar la resiliencia y la adaptación al cambio climático, en respuesta a inundaciones extremas, los gobiernos locales y nacionales podrían utilizar este conjunto de datos para orientar inversiones en soluciones naturales o centradas en la restauración de llanuras aluviales.
En resumen, la alteración significativa de los bosques, humedales y pastizales nativos de las llanuras aluviales cuantificados en el estudio sugieren una mayor susceptibilidad a las inundaciones, degradación de la calidad del agua y los hábitats y elevadas emisiones de carbono.
El uso de este conjunto de datos para el planteamiento de políticas que puedan convencer sobre la alteración de las llanuras aluviales e invertir en restauración, ayudaría a reducir el riesgo para la salud, la vida, la infraestructura y los medios de desarrollo para las personas como la agricultura. Estas políticas también conducirían a una solución climática natural para los beneficios que otorga el agua dulce y los hábitats costeros asociados.