Tal día como hoy, en 2015, el cielo de Chile se partió en dos con la tormenta volcánica del Calbuco

El 22 de abril de 2015, el sur de Chile vivió una escena que parecía imposible: una gigantesca columna de ceniza se elevó violentamente desde el volcán Calbuco, oscureciendo el cielo en minutos y transformando el día en una especie de noche anticipada. Las imágenes dieron la vuelta al mundo, pero quienes estaban ahí lo sintieron en carne propia.

En pocas horas, el paisaje cambió por completo y miles de personas debieron evacuar. Pero además del impacto inmediato, el evento dejó una postal tan impactante como científica: rayos cruzando una nube de ceniza.

Una erupción explosiva que marcó al sur de Chile

La erupción del Calbuco fue rápida e intensa. En su fase inicial, la columna eruptiva superó los 15 kilómetros de altura, inyectando material directamente a la atmósfera. Durante los días siguientes se registraron varios pulsos eruptivos, acumulando enormes volúmenes de ceniza que afectaron tanto a Chile como a sectores de Argentina.

Las consecuencias fueron inmediatas. Aeropuertos cerrados, evacuaciones masivas, pérdidas en la agricultura y una gruesa capa de ceniza cubriendo ciudades completas. En algunos sectores, el depósito superó varios centímetros, generando problemas respiratorios y daños en infraestructura.

Sin embargo, mientras la ceniza caía, en el cielo ocurría algo aún más llamativo: relámpagos iluminaban la nube volcánica como si se tratara de una tormenta eléctrica convencional.

Rayos en ceniza: el rol de la triboelectricidad

Aunque pueda parecer extraño, los volcanes pueden generar sus propias tormentas eléctricas. La clave está en un fenómeno físico llamado triboelectricidad, es decir, la generación de carga eléctrica mediante fricción.

Durante una erupción, las partículas de ceniza —que tienen distintos tamaños y composiciones— chocan constantemente entre sí dentro de la columna eruptiva. Este roce provoca una transferencia de electrones: algunas partículas quedan cargadas positivamente y otras negativamente.

A medida que estas cargas se separan dentro de la nube, se genera un desequilibrio eléctrico similar al de una nube de tormenta. Cuando la diferencia de carga se vuelve lo suficientemente grande, ocurre una descarga: un rayo.

En el caso del Calbuco, este proceso fue especialmente visible debido a la densidad de la nube y la intensidad de la erupción. El resultado fue un espectáculo tan sobrecogedor como revelador: una tormenta eléctrica nacida desde la Tierra hacia el cielo.

Un fenómeno impactante, pero también peligroso

Más allá de su belleza visual, la erupción del Calbuco fue un evento de alto riesgo. La ceniza volcánica puede afectar gravemente la salud, especialmente en personas con problemas respiratorios. Además, reduce la visibilidad, contamina el agua y puede dañar cultivos y ganado.

Aun así, la ciencia también ha encontrado aspectos positivos; estudios posteriores han mostrado que la ceniza volcánica puede enriquecer los ecosistemas, especialmente en el océano, aportando nutrientes como hierro que favorecen la productividad biológica.

La erupción del Calbuco fue mucho más que un evento volcánico: fue una poderosa muestra de cómo interactúan las fuerzas de la naturaleza, desde el calor del magma hasta la electricidad generada en la atmósfera.

Referencias de la noticia

Global Volcanism Program. Calbuco.

J. Méndez, C. Cimarelli, V. Cigala, U. Kueppers y J. Dufek. (2021). Inyección de carga en la atmósfera por erupciones volcánicas explosivas a través de la triboelectrificación y la carga por fragmentación. Cornell University.

CR2. Ocho preguntas para entender la erupción del Calbuco (La Tercera).