"Zumbido atmosférico": el ruido que te alerta de una posible descarga de más 100 millones de voltios a tu alrededor
Antes de la caída de un rayo, la atmósfera puede dar señales. El zumbido atmosférico es señal del inminente peligro que se está desarrollando a nuestro alrededor. Esto es lo que debes hacer si lo escuchas.
Los rayos son descargas eléctricas atmosféricas que se producen cuando se acumula una gran cantidad de carga entre las nubes, el suelo y otros objetos cercanos.
La señal más evidente de la posibilidad de que se produzcan rayos es estar en presencia de grandes nubes de desarrollo vertical, acompañadas por vientos y precipitaciones. Pero algunas veces, la señal de alarma viene a través de nuestros oídos, piel y cabellos.
Aunque generalmente asociamos los rayos a las intensas tormentas con lluvia abundante y violenta, granizo y vientos arrachados, algunas veces se produce la descarga eléctrica en ambientes donde la precipitación (lluvia o nieve) es casi ausente, en un fenómeno que se conoce como tormenta seca.
Los rayos también se producen en las denominadas tormentas de nieve.
Tal como se escucha en el video capturado por un escalador en una montaña de la región de Chamonix, Francia, un zumbido puede ser oído antes de la caída de un rayo. Este zumbido, que aumenta en volumen, está asociado a la intensificación del campo eléctrico y a la ionización del aire —cuando adquiere carga eléctrica, por la pérdida o ganancia de un electrón—, una señal de la inminencia de la descarga eléctrica.
El poder de los rayos: entre 100 y 1000 millones de voltios y miles de amperios
Cuando hablamos de rayos, tanto la diferencia de potencial (voltios; lo que hace que se produzca la descarga) como la corriente (amperios; la cantidad de carga eléctrica que producen) son de gran importancia, pues es esta combinación de grandes magnitudes lo que convierte a las descargas atmosféricas en un peligro con potencial de causar la muerte de una persona.
La gran cantidad de energía liberada por una descarga eléctrica atmosférica puede hacer que el aire cambie de estado, convirtiendo las moléculas de gas en plasma.
Los rayos pueden impactar cualquier superficie, y la dirección que toman depende del camino donde haya una mayor ionización, pero en general prefieren encaminarse hacia superficies puntiagudas (pararrayos, copas de árboles, esquinas del techo de los edificios o incluso una persona).
Por esto mismo, es de vital importancia buscar refugio ante una tormenta eléctrica inminente. Lo más seguro es permanecer dentro de casa o dentro de un vehículo, que funciona como una jaula de Faraday. Pero si estás al aire libre y sin refugio seguro, puedes seguir estas acciones para disminuir la probabilidad de que te impacte un rayo:
- sal y aléjate de cuerpos de agua;
- busca lugares de relieve más bajo;
- mantente alejado de árboles, postes y estructuras metálicas;
- retira los objetos metálicos de tu cuerpo (relojes, collares, aros, celulares, etc.);
- agáchate (no te acuestes en el suelo), protegiendo tu cabeza y evitando dejar expuestos los codos. Solo tus pies deben estar en contacto con el suelo. Así minimizarás la superficie de contacto.