Cómo se cultiva en el lugar más árido del planeta: el antiguo sistema agrícola que sobrevive en Atacama

Hablar de agricultura en el desierto de Atacama parece una contradicción. En algunas zonas del norte de Chile pueden pasar años sin precipitaciones significativas, la radiación solar es extrema y las diferencias de temperatura entre el día y la noche resultan difíciles para la mayoría de los cultivos.

Sin embargo, en oasis, quebradas y valles andinos, distintas comunidades han logrado cultivar alimentos durante siglos. Mucho antes de la llegada de sistemas modernos de riego, los pueblos atacameños ya habían desarrollado formas de aprovechar vertientes, aguas cordilleranas y pequeños cursos hídricos provenientes del deshielo andino.

Ese conocimiento permitió sostener agricultura en uno de los territorios más áridos del planeta, transformando sectores aparentemente inhóspitos en espacios productivos capaces de alimentar comunidades completas.

El agua del desierto se administra gota a gota

En torno a San Pedro de Atacama, los ríos San Pedro y Vilama han permitido históricamente la existencia de oasis agrícolas. Allí, las antiguas comunidades desarrollaron sistemas de terrazas o andenes construidos en laderas, una técnica heredada de tradiciones andinas que ayudaba a conservar humedad y reducir erosión.

El manejo del agua seguía además calendarios estrictos organizados por juntas de regantes, mientras que los suelos se fertilizaban utilizando guano de llama, un recurso clave en zonas donde la materia orgánica escasea. Incluso las características químicas del agua obligaron a seleccionar cuidadosamente los cultivos.

En sectores del desierto, las aguas presentan niveles relativamente altos de salinidad, boro y arsénico, por lo que durante generaciones se privilegiaron especies capaces de tolerar esas condiciones. Más que producir en grandes cantidades, la agricultura atacameña históricamente aprendió a trabajar con las limitaciones reales del entorno y a no desperdiciar ni una sola gota.

Lo que sí puede cultivarse en Atacama

Aunque muchas personas imaginan un paisaje completamente estéril, los oasis agrícolas atacameños producen una diversidad mucho mayor de la que suele creerse.

En localidades de altura como Caspana, ubicada a más de 3.300 metros sobre el nivel del mar, la calidad del agua permite incluso cultivar ajos, damascos y manzanas, especies poco habituales en otras zonas del norte chileno.

Mientras tanto, en Toconao prosperan peras, duraznos y membrillos gracias a las aguas cordilleranas que alimentan el oasis. La agricultura regional también posee una dimensión comercial importante. Gran parte de la superficie cultivada en la Región de Atacama corresponde a frutales, especialmente uva de mesa y olivos. Además, el 96 % de las viñas regionales está destinado a variedades pisqueras.

Atrapanieblas y energía solar: la nueva agricultura del desierto

Junto con las técnicas ancestrales, el desierto de Atacama también comenzó a transformarse en un laboratorio de innovación agrícola. Uno de los proyectos más llamativos es impulsado por el Centro UC Desierto de Atacama, que trabaja con sistemas capaces de cultivar utilizando agua obtenida directamente de la niebla mediante atrapanieblas: enormes mallas instaladas en zonas costeras que condensan la humedad del aire y la canalizan hacia estanques de almacenamiento.

Gracias a esta tecnología, ya fue posible producir lechugas hidropónicas y limoneros; además, se pretende experimentar con cultivos de frutillas, tomates y albahaca mediante el uso de energía solar e invernaderos especialmente adaptados a las condiciones extremas de Atacama.

La idea no es reemplazar la agricultura tradicional, sino combinar conocimiento ancestral con nuevas soluciones capaces de responder a la creciente crisis hídrica que afecta a gran parte de Chile.

El desierto de Atacama podría anticipar el futuro agrícola de muchas regiones

Lo que ocurre hoy en Atacama despierta cada vez más interés fuera de Chile. En un escenario global marcado por sequías prolongadas, desertificación y presión sobre los recursos hídricos, las estrategias desarrolladas en el norte chileno comenzaron a verse como posibles modelos de adaptación.

La combinación entre terrazas agrícolas, selección de cultivos resistentes, reutilización eficiente del agua y nuevas tecnologías de captación hídrica posiciona al desierto de Atacama como uno de los mayores laboratorios naturales de agricultura extrema en el mundo.

Y aunque las condiciones continúan siendo difíciles, los oasis agrícolas del norte siguen demostrando algo que parece improbable: incluso en el lugar más árido del planeta, la agricultura puede sobrevivir cuando existe conocimiento profundo del territorio, del clima y del agua.

Referencia de la noticia

MASP. (2026). Qué se cultiva en el desierto de Atacama: agricultura milenaria en el lugar más árido del mundo.