Por primera vez, los científicos observan coronas fantasmales en las copas de los árboles generadas por las tormentas

Por primera vez, investigadores detectaron y midieron débiles descargas eléctricas llamadas coronas en árboles durante tormentas. El estudio reveló destellos casi invisibles en ramas de varias especies en la costa este de EE. UU., sugiriendo que las copas podrían brillar con un tenue resplandor azul imperceptible al ojo humano.

Las coronas también queman las puntas de las hojas. Dada su ubicuidad en los bosques durante las tormentas, los investigadores especularon que estas coronas podrían dañar el dosel, lo que podría influir en la evolución de los árboles para limitar dicho daño.

“Estas cosas realmente ocurren; las hemos visto; ahora sabemos que existen”, dijo Patrick McFarland, meteorólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio. “Tener finalmente evidencia concreta de ello… es lo que creo que es más emocionante”.

El estudio aparece en Geophysical Research Letters, la revista de la AGU para artículos de alto impacto, innovadores y oportunos sobre los principales avances en las geociencias.

Encontrando destellos tenues entre las hojas

Durante casi un siglo, los científicos sospecharon que las plantas generaban estas descargas eléctricas en tormentas, pero recién ahora lograron observarlas y medirlas en la naturaleza. Antes solo se inferían por cambios en el campo eléctrico del bosque.

Experimentos de laboratorio habían mostrado el mecanismo: la carga de la tormenta induce una carga opuesta en el suelo, que asciende hacia las puntas de las hojas y se libera en forma de pequeñas descargas llamadas coronas.

“En el laboratorio, si apagas todas las luces, cierras la puerta y bloqueas las ventanas, apenas se ven las coronas. Parecen un resplandor azul”, dijo McFarland, recordando cómo su equipo recreó el fenómeno en interiores colocando hojas de árboles conectadas a tierra bajo placas metálicas cargadas.

Experimentos de laboratorio similares con árboles en macetas también revelaron una relación sorprendente: la radiación UV de las coronas se ajustaba proporcionalmente a la corriente eléctrica que el equipo midió en los árboles.

Esto plantea la posibilidad de que dichas emisiones UV pudieran ofrecer una forma de medir dicha corriente y cualquier daño que cause. Estudios realizados en la década de 1960, según McFarland, revelaron que los flujos de corriente en los árboles descomponían las membranas celulares y destruían los cloroplastos que utilizan para la fotosíntesis.

Un hombre, un plan y una minivan para cazar tormentas

Para captar estas descargas en tormentas reales, los investigadores usaron un vehículo equipado con instrumentos meteorológicos, detector de campo eléctrico y una cámara ultravioleta instalada en el techo.

“Tuvimos que quitar uno de los asientos y poner unas almohadillas antivibraciones para que los instrumentos no se movieran al conducir”, dijo McFarland. “Lo más divertido fue cortar un agujero de 30 cm en el techo con una sierra de calar. Arruinó por completo el valor de reventa, pero no importa”.

Con la minivan lista, llegó el momento de salir a cazar tormentas. Agazapados alrededor de una señal de video dentro del auto, el equipo enfocó la cámara en tres ramas de un liquidámbar en Pembroke, Carolina del Norte.

“Nos sentamos allí y miramos fijamente este video mientras la tormenta ruge con furia”, dijo McFarland. “Buscas las señales más tenues en una señal de video de nada… Es realmente difícil saber en tiempo real si estás viendo algo”.

Sin embargo, el análisis posterior del video reveló 41 coronas en las puntas de las hojas en un lapso de 90 minutos. La señal de alerta solía ser grupos de señales UV que seguían el movimiento de las ramas con el viento. Los destellos duraban hasta 3 segundos, a menudo saltando de una hoja a otra.

Eso podría implicar que las coronas aparecen en gran cantidad, irradiando desde decenas o incluso cientos de hojas en cada copa durante una tormenta, estimó McFarland.

Si pudiéramos ver más allá de lo visible, “creo que verías esta franja de brillo en la copa de cada árbol durante la tormenta”, señaló. “Probablemente parecería un espectáculo de luces espectacular, como si miles de luciérnagas con destellos ultravioleta descendieran sobre las copas de los árboles”.

Las coronas pueden quemar en segundos las puntas de las hojas y dañar su cutícula, la capa que las protege del sol y la deshidratación. Aunque una descarga aislada no sería grave, la repetición durante múltiples tormentas podría afectar el dosel, e incluso haber influido en la evolución de los árboles, según plantean los investigadores.

“Ahí es realmente donde me gustaría llegar a continuación, para averiguar qué impactos tiene esto en el árbol en sí y en el bosque en su conjunto”, dijo.

Referencia de la noticia

P. J. McFarland et al. (2026). Corona Discharges Glow on Trees Under Thunderstorms, Geophysical Research Letters. AGU.