Bienvenido verano: ¿a qué hora se produce el solsticio?

Exactamente a las 12:58 h, hora local chilena (15:58 UTC) de hoy 21 de diciembre, se producirá el Solsticio de Verano en el hemisferio sur. Este hito marca el punto más austral del Sol en la bóveda celeste, con los rayos solares llegando perpendicularmente sobre el Trópico de Capricornio, aproximadamente a unos 23,5º de latitud Sur.

También, se asocia al día con mayor número de horas de iluminación solar del año (día más largo) y a contar de este momento, los días comenzarán a tener una duración cada vez más corta (menos horas de luz solar) hasta llegar a un mínimo en el hemisferio sur que se produce durante el Solsticio de Invierno —que en 2022, ocurrirá el día 21 de junio.

El verano se extenderá hasta el próximo 20 de marzo de 2022, cuando se inicie el otoño en el hemisferio sur, con la ocurrencia del fenómeno astronómico denominado equinoccio —cuando el día y la noche tienen la misma duración y el Sol apunta perpendicular a la línea del ecuador.

¿Por qué se producen las estaciones?

Nuestro planeta presenta dos movimientos: el de rotación, sobre su propio eje —que da origen al día y la noche—, y el de traslación, alrededor del Sol, en una órbita elíptica, y que tienen una duración de un año calendario. Sin embargo, si el eje de rotación de nuestro planeta no fuese inclinado, no existiría esa diferencia en la iluminación e insolación que da origen a las estaciones.

Entonces, el origen de las estaciones del año no se debe única y exclusivamente a que nuestro planeta gire en torno al Sol —ni que en algunos periodos se encuentre más o menos cerca de él— ya que el eje de rotación inclinado tiene un papel principal.

¿Por qué las temperaturas tienden a ser más altas en el verano del hemisferio norte que en el del hemisferio sur?

La respuesta a esto no tiene nada a ver con que nuestro planeta esté más o menos cerca del Sol en cada estación. La diferencia de temperaturas extremas (tanto mínimas cuanto máximas) tienen relación al grado de continentalidad, es decir, a la proporción de continentes que existe en cada uno.

Si comparamos ambos hemisferios, el hemisferio sur de nuestro planeta tienen una predominancia oceánica, mientras que el hemisferio norte es mayoritariamente continental. Y para entender esta diferencia que se genera en las temperaturas, debemos recordar algo sobre propiedades físicas de los materiales (capacidad de absorber y liberar calor). El agua tienen una inercia térmica mayor que las superficies terrestres —ya sea suelo seco, con vegetación o urbanizado. Así, el agua "demora más tiempo" para alcanzar una misma temperatura que una zona cubierta por tierra, ya que requiere más energía a ser absorbida (en la forma de radiación solar).

Si has tenido la oportunidad alguna vez de ir a una playa o a un lago en un día muy soleado y caluroso, habrás notado que el agua está "mucho más fría" que el suelo o arena que pisas. Ahora, imagina esto a una escala mucho más grande, continental. El continente irá a ganar mucho más calor y ayudará a elevar la temperatura del aire adyacente mucho más rápido que las áreas oceánicas cercanas. Por esto, las temperaturas tienden a ser mucho más extremas —tanto máximas como mínimas— en el hemisferio norte.