El reciente y alucinante sobrevuelo de Juno de la NASA sobre Io, la luna volcánica de Júpiter
El 30 de diciembre se produjo un acercamiento a solo 1500 kilómetros de distancia, y se proyecta otro para febrero. Los científicos buscan un mayor conocimiento sobre el cuerpo más volcánico de todo el sistema solar.
Este 30 de diciembre de 2023 la sonda Juno de la NASA realizó el sobrevuelo más cercano en décadas sobre Io, la volcánica luna de Júpiter, revelando detalles alucinantes en las imágenes que se han dado a conocer.
Juno se acercó a tan solo 1500 kilómetros de la superficie, revelando como nunca rasgos creados por la actividad volcánica típica de Io, la luna más próxima a Júpiter y la más volcánica de todo el sistema solar, en donde hay alrededor de 400 volcanes activos de los cuales alrededor de 150 están en erupción en un momento determinado.
"Al combinar los datos de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está estudiando cómo varían los volcanes de Ío", indicó el astrónomo Scott Bolton del Southwest Research Institute. "Estamos buscando con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, cómo cambia la forma del flujo de lava, y cómo la actividad de Ío está relacionada con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter", agregó.
Io, el cuerpo más volcánico de todo el sistema solar
Io es apenas un poco más grande que nuestra luna y con una composición similar, pero presenta una diferencia importante: es muy activo geológicamente, como ningún otro cuerpo del sistema solar. Está lleno de volcanes que emiten azufre, lo que le da ese color amarillo-rojizo tan distintivo.
Tal como consigna Xataka, se cree que esta intensa actividad es resultado de las fuerzas de marea generadas por la proximidad de Júpiter y la interacción gravitatoria con Europa y Ganímedes. Estas fuerzas agitan y calientan su interior.
Ío tiene una atmósfera tenue compuesta de dióxido de azufre. Sus partículas ionizadas quedan atrapadas por el campo magnético de Júpiter, creando un intenso cinturón de radiación a su alrededor.
En febrero habrá otro sobrevuelo cercano a Io
Juno permite a los científicos recolectar datos sobre Io con el fin de comprender más sobre cómo encaja y contribuye al complicado sistema de Júpiter y sus lunas, y sobre la propia luna.
"Juno investigará el origen de la enorme actividad volcánica de Io, si existe un océano de magma bajo su corteza, y la importancia de las fuerzas de marea de Júpiter, que aprietan implacablemente esta torturada luna", explica Bolton.
La sonda realizará otro sobrevuelo cercano el 3 de febrero de 2024, informó Science Alert, acercándose de nuevo a menos de 1500 kilómetros. Juno lleva operando en la órbita joviana desde 2016 y, tras tres años de extensión de su misión, sus instrumentos muestran signos de degradación. La nave espacial seguirá operando hasta septiembre de 2025, o hasta que se averíe, lo que ocurra primero.
Mientras tanto, Juno sigue avanzando a buen ritmo, con muchas más observaciones en preparación, no solo de Io, sino también de las otras lunas galileanas y, por supuesto, del propio Júpiter.