Las olas de calor marinas están cambiando la forma en que crece el bacalao del Pacífico en Alaska

A medida que el clima se calienta, las condiciones ambientales se ven afectadas por el calentamiento de los océanos, así como por olas de calor marinas cada vez más comunes e intensas. Incluso los cambios sutiles de temperatura pueden tener grandes impactos en la vida marina.

Las olas de calor marinas afectan el crecimiento no sólo de los peces, sino también de diversos organismos marinos. Se caracterizan por períodos de temperaturas inusualmente cálidas en el océano, que son cada vez más comunes, más duraderos e intensos.

El número de olas de calor marinas se duplicó desde 1982, según el Centro Nacional de Oceanografía (NOC), con las ocurrencias más extremas en el Atlántico Norte, la Antártida y el Mar Mediterráneo.

Análisis del Golfo de Alaska

Los científicos de la Universidad Estatal de Oregón en colaboración con el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska se unieron para descubrir qué impacto han tenido las olas de calor marinas en las poblaciones de bacalao en el Golfo de Alaska.

En su estudio publicado recientemente en Elementa Science of the Anthropocene, los autores desentrañaron la relación de la temperatura con el tamaño y el crecimiento de los peces en las áreas marinas salvajes de la región. Cuantificaron cómo la temperatura se corresponde con el momento de las crías, así como con el tamaño y el crecimiento de la población de bacalao del Pacífico (Gadus macrocephalu) en el Golfo de Alaska. La edad de los juveniles y el progreso del crecimiento a lo largo del tiempo se cuantificaron utilizando un método llamado análisis estructural de otolitos.

Hasta ahora se sabía que las poblaciones se habían visto afectadas por las recientes olas de calor marinas, pero no estaba tan claro en qué medida. Después de recolectar juveniles cerca de la isla Kodiak en Alaska, durante poco más de una década, salen a la luz algunas respuestas sobre lo que sucedía antes, durante y después de cada ola de calor marina.

Cómo se vieron afectados los peces

Mientras los científicos monitoreaban de cerca a los peces, notaron que su eclosión ocurría antes durante las olas de calor marinas, aproximadamente 14 días. Entre las olas de calor marinas, esto ocurrió unos 26 días antes, lo que es un cambio aún más fuerte.

Quizás sea posible cuestionar si hubo otros factores en juego, pero los investigadores informaron que una gran parte se atribuyó evidentemente a temperaturas más cálidas mientras las crías eran incubadas. El tamaño de los peces juveniles parecía ser mayor antes de las olas de calor marinas y entre ellas, pero esto podría estar relacionado con factores como la epigenética.

Conclusiones sobre la crisis climática

El equipo concluyó que las olas de calor marinas parecen estar provocando una reproducción más temprana del bacalao del Pacífico, así como mayores muertes en las primeras etapas de los peces juveniles. Sugieren que el momento del desove puede estar estrechamente relacionado con el aumento de las temperaturas asociado con el cambio climático. Otros factores como el tamaño y el crecimiento deberían investigarse más a fondo.

Lo más sorprendente es cómo los hábitats están cambiando debido al cambio climático inducido por el hombre, mucho más rápido de lo que las especies pueden adaptarse. Si bien estas observaciones de los cambios en las eclosiones del bacalao pueden parecer ahora una pequeña escala, dado que todas las ecologías marinas están interconectadas no conocemos completamente las repercusiones a largo plazo.

Lo que sí sabemos es que será importante comprender y abordar los impactos de las olas de calor marinas, ya que se sabe que causan proliferación de algas nocivas, muerte regresiva de pastos marinos, propagación de enfermedades, blanqueamiento de corales y cambios en las poblaciones de peces.

En el Reino Unido, el bacalao del Mar del Norte ha ido disminuyendo en los últimos años, lo que ha aumentado la dependencia del suministro extranjero. El bacalao aprobado por el Marine Stewardship Council en el Reino Unido comprende tanto el bacalao del Atlántico como el del Pacífico, que compensan la escasez de pescado del Mar del Norte. Los cambios en la forma en que crecen los peces en la naturaleza pueden afectar no sólo a la naturaleza, sino también al suministro mundial de alimentos.

Referencia de la noticia:
Almeida, L.; Laurel, B.; Thalmann, H.; Miller, J.; Warmer, earlier, faster: Cumulative effects of Gulf of Alaska heatwaves on the early life history of Pacific cod. Elementa: Science of the Anthropocene (2024).