Olas de calor marinas batieron récords de intensidad, duración y extensión en 2023
Estudio advierte que las olas de calor marinas alcanzaron niveles sin precedentes en 2023, afectando casi todo el océano global. Impulsado por el cambio climático y factores regionales, el fenómeno pone en riesgo la vida marina y podría anunciar cambios profundos en el sistema climático.
Las olas de calor marinas son períodos en los que la temperatura del océano se eleva de forma inusualmente alta durante varios días o semanas. Pueden ocurrir en distintas regiones del océano y afectan tanto a los ecosistemas como a las actividades humanas y las industrias marinas.
Su impacto más directo es la muerte masiva de organismos que no pueden escapar de estas condiciones extremas, como los corales, las algas o las esponjas, que sufren un fuerte estrés térmico. También provocan la migración de especies más móviles, como los peces, que buscan aguas más templadas.
Estos fenómenos están aumentando, y el año 2023 marcó un récord en cuanto a intensidad, duración y extensión, según un estudio publicado en la revista Science. La investigación analizó cómo distintas regiones del mundo –incluyendo el Atlántico Norte, el Pacífico Tropical, el Pacífico Sur y el Pacífico Norte– experimentaron olas de calor marinas extremas y qué factores las impulsaron.
¿Qué tan extremas fueron las olas de calor en 2023?
El estudio reveló que las olas de calor marinas registradas en 2023 fueron las más extremas hasta ahora. Duraron más tiempo, abarcaron áreas más amplias y alcanzaron temperaturas más elevadas que cualquier otro año registrado.
Su duración promedio fue de 120 días, frente a los casi 36 días que fueron la media entre 1982 y 2023. Afectaron unos 320 millones de km², lo que equivale al 96% de los océanos del planeta, muy por encima del promedio anterior (73,7%).
La temperatura media durante estos eventos fue de 1,3 °C por encima de lo normal, superando el promedio histórico de 0,98 °C. Desde 1982, la presencia de olas de calor marinas ha aumentado de forma constante, creciendo un 9% por década, con un incremento medio de 0,12 °C por década.
Por ejemplo, una ola de calor en el Atlántico Norte que comenzó a mediados de 2022 se extendió por 525 días. En el Pacífico Suroccidental se rompieron récords con una ola que cubrió una vasta área y duró 410 días.
¿Qué factores explican este fenómeno?
El análisis reveló que distintos factores regionales favorecieron la formación y persistencia de estas olas, como el aumento de la radiación solar por la disminución de nubosidad, el debilitamiento de los vientos y anomalías en las corrientes oceánicas. Aunque el cambio climático es una causa general, cada región tuvo sus propios detonantes.
En el Atlántico Norte, el incremento de la radiación solar y la reducción de la nubosidad, sumados a una capa superficial del mar más delgada (que se calienta con mayor rapidez), intensificaron el fenómeno. Además, el debilitamiento de los vientos y del sistema de alta presión conocido como la Alta de las Azores contribuyó a que entrara más calor en el océano.
En el Pacífico Suroccidental, también influyó la menor nubosidad y el aumento de la radiación solar, junto con cambios en los vientos que empujaron aguas cálidas hacia el sur.
En el Pacífico Norte aumentó el ingreso de calor desde la atmósfera. A eso se sumó una menor pérdida de calor por evaporación y una mayor entrada de radiación solar debido a la disminución de nubes, lo que intensificó las olas de calor.
En el Pacífico Oriental Tropical, el calentamiento estuvo ligado a fuertes corrientes oceánicas y al desarrollo de un evento El Niño, que redujo los vientos alisios y permitió que se acumulara más calor en la superficie. El paso de La Niña a El Niño favoreció además el desplazamiento hacia el este de aguas más cálidas y un mayor hundimiento de la termoclina (la capa que separa aguas cálidas y frías).
También se identificaron otros factores: cambios en las corrientes marinas, la influencia de grandes patrones climáticos como la Oscilación Decadal del Pacífico o el Dipolo del océano Índico, y una menor mezcla entre aguas profundas y superficiales.
También se identificaron otros factores: cambios en las corrientes marinas, la influencia de grandes patrones climáticos como la Oscilación Decadal del Pacífico o el Dipolo del océano Índico, y una menor mezcla entre aguas profundas y superficiales.
Referencias de la noticia
- Artículo en Science. Record-breaking 2023 marine heatwaves.
- Nota de prensa AAAS. 2023 marine heatwaves unprecedented and potentially signal a climate tipping point.
- Artículo de divulgación en Copernicus. Olas de calor marinas.