Tal día como hoy 22 de mayo, el terremoto más fuerte de la historia sacudió Valdivia en 1960

El domingo 22 de mayo de 1960, a las 15:11 horas, un violento terremoto comenzó a sacudir la zona centro-sur de Chile. Con epicentro en Valdivia, a 25 kilómetros de profundidad, el movimiento duró aproximadamente siete minutos y alcanzó una magnitud de 9.5, por lo que es considerado, hasta hoy, el mayor terremoto registrado en la historia. Provocó cerca de 2.000 muertos, 3.000 heridos y 2 millones de damnificados, y dejó lecciones que ayudaron a avanzar en la ciencia, la ingeniería y la prevención.

Un terremoto que se comprendió solo décadas después

Hace 66 años, la ciencia aún no avanzaba lo suficiente para comprender todo lo que involucraba el fenómeno. En Chile, de hecho, los sismógrafos no pudieron registrar la magnitud exacta, porque se saturaron. Según explicó el geofísico de la Universidad de Chile, Sergio Ruiz, en una columna: “no estaban hechos para registrar un evento de gran tamaño a distancias cortas”.

Pero aunque sí pudieron registrarlo desde otros países, todavía no existía una escala capaz de medirlo con precisión. Entonces, aún se utilizaba la escala de Richter, que hoy está obsoleta para terremotos de gran magnitud, ya que produce estimaciones similares para movimientos de intensidad diferente. Hasta 1979, cuando comenzó a utilizarse la escala de Magnitud de Momento (Mw), ideada por el japonés Hiroo Kanamori, el terremoto de Valdivia era considerado de una magnitud 8.5 Richter. La nueva escala lo dejó en 9.5 Mw.

Lo que tampoco estaba claro era porqué se había producido un terremoto tan fuerte. En la década de 1960, la teoría de la deriva continental (que postula que los continentes fueron uno hace millones de años) aún no era aceptada, tampoco se había confirmado la teoría de la tectónica de placas ni se sabía que Chile estaba en una zona de subducción.

El misterio de la falla oculta

Según detalla Sergio Ruiz en su columna, tras el terremoto, investigadores nacionales y extranjeros buscaron una falla superficial como la de San Andreas en California, que explicara la magnitud del fenómeno, pero no la encontraron. Tras el movimiento en casi 1000 km del país estaba la subducción de una placa tectónica bajo la otra, como postularon los investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) George Plafker y J.C. Savage, en 1970.

A lo largo de toda la costa chilena, la placa de Nazca (oceánica) se desliza (subduce) bajo la Sudamericana (continental). Esto se produce lentamente durante décadas —avanzando unos 6 a 8 cm por año— hasta que repentinamente la presión se libera, provocando terremotos y tsunamis.

Para explicar la extrema deformación de la superficie producida por el terremoto de Valdivia (el alzamiento y hundimiento de la costa), Plafker y Savage detallaron que el bloque tectónico superior fue empujado al menos 20 metros, alcanzando hasta 40 metros de desplazamiento en algunas zonas.

Considerando una tasa de convergencia de las placas de unos 7 cm por año en la zona, los investigadores estimaron que un empuje similar requeriría la acumulación de tensión durante 300 a 600 años.

Terremoto precursor e impactos internacionales

El terremoto de Valdivia no fue un movimiento aislado. El día anterior, un terremoto de 8.1 Mw afectó a la península de Arauco, y el mismo 22 de mayo, 15 minutos antes que en Valdivia, otro sismo de magnitud 7.8 volvió a afectar a la Región del Biobío.

Asociado al terremoto en Valdivia, el Complejo Volcánico Puyehue Cordón Caulle entró en erupción 38 horas después. Como explicó un estudio publicado en 2024 por investigadores del Instituto Milenio Ckelar Volcanes, el complejo volcánico estaba en una condición “madura” para una erupción, por lo que el paso de las ondas sísmicas activó fallas o fisuras previas, permitiendo la salida del magma desde 18 centros de emisión.

El megaterremoto provocó también un tsunami que dejó olas de más de 10 metros que golpearon la costa chilena y que luego atravesaron el océano Pacífico, provocando destrucción y muertes en Japón, Filipinas, Hawai y la costa oeste de EE.UU.

Lecciones del mayor terremoto de la historia

El análisis del terremoto de 1960 abrió nuevas líneas de investigación para entender cómo es la estructura interna de la Tierra, y dejó en evidencia la conexión entre los grandes sismos, la generación de tsunamis transoceánicos y el despertar del vulcanismo activo.

Además, volvió a desafiar a Chile en respuesta ante la emergencia. El movimiento provocó gigantescos desprendimientos de tierra que bloquearon la salida natural del Lago Riñihue, amenazaba con destruir lo que quedaba de Valdivia y los pueblos ribereños de Los Lagos, si rebasaba su nivel de forma descontrolada.

Para evitar un desastre mayor, cientos de trabajadores abrieron canales en la denominada “Hazaña del Riñihue” o “Riñihuazo”. Una obra de ingeniería de emergencia que salvó miles de vidas. El terremoto de 1960 obligó también a la adecuar las normas de construcción, en lo que hoy el país sigue destacando a nivel mundial.

La crisis también impulsó la necesidad de coordinar sistemas de emergencia centralizados a nivel internacional, mejorando el Pacific Tsunami Warning System, con sede en Hawái, para evitar que los tsunamis que cruzan la cuenca del Pacífico cobren más vidas.

Referencias de la noticia

Plafker, G., & Savage, J. C. (1970). Mechanism of the Chilean Earthquakes of May 21 and 22, 1960. Geological Society of America Bulletin, 81(4), 1001-1030.

Ruiz, Sergio. Lo que hemos aprendido y lo que aún no desciframos del terremoto de Valdivia, 1960. Columna de opinión en web FCFM-UChile, mayo 2020.

Centro Sismológico Nacional. Efemérides sísmicas: gran terremoto de Valdivia de 1960.

USGS. M 9.5 - 1960 Great Chilean Earthquake (Valdivia Earthquake).

Centro Sismológico Nacional. Sismogramas del megaterremoto de 1960 son puestos a disposición del público. Nota de prensa CSN-UChile.

ANID. Describen erupción gatillada por megaterremoto de 1960. Nota de prensa.

FCFM. Operación Riñihue: Los héroes de ayer y hoy. Revista Beauchef, primavera 2010.