Un asteroide pone en alerta al planeta Tierra

La semana pasada salió a la prensa una noticia que suele aparecer como mínimo una vez al año: un asteroide pasará muy cerca de la Tierra dentro de unas semanas. Pasa lo mismo que con los descubrimientos de agua en Marte. No sabemos por qué, pero aparecen periódicamente de forma recurrente. Esta vez, eso sí, hablamos de un objeto con un tamaño muy a tener en cuenta.

En la comunicación sobre el posible impacto de objetos que vienen del espacio hay algo que no se está haciendo correctamente. O bien son las agencias espaciales o los medios de comunicación, estas noticias siempre se cuentan de la misma manera y con las mismas expresiones, acabando siendo repetitivas para el espectador.

¿Es realmente peligroso?

El 29 de abril el asteroide en cuestión, llamado 1998 OR₂, pasará aproximadamente a 16 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Es decir, a más de 6 millones de kilómetros. Por cierto, lleva este nombre porque fue descubierto en 1998. ¡Hace más de 20 años!

En los medios de comunicación escucharemos seguramente la expresión pasará rozando la Tierra. Puede parecernos incorrecta esta afirmación, pero en términos astronómicos estaría bien usada. Por este motivo, dentro del programa de la NASA del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, o CNEOS, por su sigla en inglés, se siguen todos los objetos que puedan en algún momento pasar por el área orbital de la Tierra.

La alerta está justificada por el gran tamaño del asteroide. Mide 4,1 kilómetros de largo y 1,7 km de ancho, es como si tuviésemos casi 40 campos de fútbol sobre su superficie. Además, se mueve a una velocidad de más de 8 kilómetros por segundo. Es algo muy difícil de imaginar.

Las consecuencias en caso de que chocara contra la Tierra serían difíciles de cuantificar pero siempre catastróficas ya que la atmósfera no puede desintegrar un objeto tan grande. La gran onda expansiva producida por el impacto ya acabaría con muchos de nosotros, así como el posible tsunami en caso de caer en el mar, o la gran cantidad de material que levantaría en caso de caer en tierra y que cambiaría la atmósfera, entre muchos más efectos que se producirían.

Hay muchos más

Mientras todo el mundo estaba pendiente de 1998 OR₂, otros asteroides se aproximan o han llegado a pasar cerca de nosotros. Es el caso de 2020 DZ₃. Ha pasado sin pena ni gloria cerca de la Tierra, concretamente a más de un millón de kilómetros, y a una velocidad aproximada de 21 kilómetros por segundo. Medía 47 metros de largo y 21 de ancho.

Es cierto que no tenía el tamaño colosal del que hemos hablado en este artículo, pero sus efectos en caso de impacto hubieran sido llamativos. Habría provocado una gran explosión al entrar en la atmósfera, con su consiguiente onda expansiva, y lo más seguro es que algunos fragmentos hubieran conseguido llegar a tierra.

Lo más llamativo y alarmante de este objeto es que fue descubierto por la NASA el pasado 27 de febrero. Es decir, poco más de 4 días antes de su posición más cercana a la Tierra.