Tiempo espacial: qué son estos fenómenos y cuáles son sus consecuencias para la humanidad y nuestro planeta

Auroras, tormentas geomagnéticas, viento solar. Cuando nos referimos a fenómenos de este tipo, estamos hablando de tiempo espacial. Estas son sus principales características y efectos que pueden generar sobre nuestro planeta y el entorno que lo rodea.

Eyección de masa coronal. El plasma y campo magnético expulso por el Sol viaja miles de kilómetros hasta alcanzar la Tierra. Al llegar al planeta, puede producir efectos como daños en equipos electrónicos, pero también las bellas auroras. Imagen: NASA.

Según explica la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica de los Estados Unidos (NOAA), el tiempo espacial se encarga de "describir las variaciones del entorno espacial entre el Sol y la Tierra", enfocándose en los fenómenos que ocurren no sólo en el camino entre estos dos cuerpos celestes, sino también en lo que ocurre en la superficie del Sol y de nuestro planeta.

El foco principal radica en la descripción de los fenómenos que impactan los sistemas y tecnologías que orbitan la Tierra, como los satélites de comunicación, posicionamiento y de investigación, incluyendo estaciones espaciales y naves que se encuentren fuera del planeta, así como los efectos que se producen sobre el planeta, como por ejemplo la alteración de las capas más externas de la atmósfera y la magnetósfera.

La NASA se refiere a tiempo espacial como "las condiciones del entorno espacial impulsadas por el Sol y sus impactos en los objetos del sistema solar"

El gran motor que impulsa la vida en la Tierra es el Sol, y lo que sucede en él impacta en cómo desenvolvemos nuestra vida actualmente en el planeta. Estos son algunos de los fenómenos que se originan en nuestra estrella y sus posibles efectos o consecuencias para nuestro entorno planetario.

Las auroras boreales o australes

Estos electrometeoros son resultado, principalmente, del choque de electrones (viento solar) con la porción más externa de la atmósfera. Estas corrientes de partículas son liberadas desde la corona solar, que es la capa más externa del Sol.

El campo magnético terrestre es responsable por desviar estas partículas hacia las regiones polares, donde interactúan con los átomos de los diferentes gases que componen la Tierra, produciendo excitación energética que se traduce en luz visible en el cielo.

El color de la aurora dependerá del átomo o molécula afectada y de la altitud en la que se encuentre. Las auroras rojas se asocian al oxígeno presente alrededor de los 200 km; auroras verdes se deben al nitrógeno presente entre 120 y 170 km de altitud, el color azul se asocia a una mezcla de nitrógeno y oxígeno en esa altitud; tonos rosados se producen por la excitación del nitrógeno en altitudes inferiores a 100 km.

Las eyecciones de masa coronal pueden incrementar la posibilidad que se produzcan auroras, extendiéndolas incluso a latitudes más alejadas de los polos dependiendo de la intensidad del fenómeno.

Eyecciones de masa coronal

Este fenómeno corresponde a la expulsión de grande nubes de plasma y campo magnético desde el Sol hacia el espacio, producidas por cambios en el campo magnético de nuestra estrella (manchas solares).

Las eyecciones de masa coronal —también conocidas como CME por su sigla en inglés— son más intensas y frecuentes en el máximo de actividad del ciclo solar de 11 años.

Entre finales de 2024 y comienzos de 2025, el Sol alcanzó un máximo de actividad, asociado al ciclo solar 25.

Cuando una CME es expulsada por el Sol en dirección a la Tierra, pueden provocar perturbaciones importantes en la magnetósfera planetaria. Y dependiendo de sus características puede damnificar circuitos eléctricos y sistemas de comunicación, así como interferir en el campo magnético terrestre (tormenta geomagnética).

Llamaradas solares

Son grandes erupciones solares de radiación electromagnética, que pueden tener duración de minutos o incluso horas. Dado que viajan a la velocidad de la luz, tendrán efectos inmediatos sobre la cara iluminada del planeta.

eyección de masa coronal que generó una llamarada solar
Una de las CME ocurridas entre el 9 y 10 de septiembre, que culminaron con una llamarada X8.2 mientras la región activa se alejaba de la Tierra. Imagen: NASA.

Este tipo de fenómeno aumenta el nivel de rayos X y radiación ultravioleta que llega al planeta, produciendo la ionización —producción de átomos o moléculas cargados eléctricamente— de las capas inferiores de la ionosfera.

La ionósfera es una capa de la atmósfera superior que refleja o modifica las ondas de radio, utilizadas para las comunicaciones y la navegación.

El principal efecto de una llamarada solar o erupción solar es lo que se denomina de apagón de radio, producido por la degradación o absorción de las señales de radio de alta frecuencia. Esto puede generar interrupciones en las comunicaciones de alta frecuencia que van desde unos minutos hasta horas, así como la pérdida parcial o total de los sistemas de navegación de baja frecuencia.

Referencias de la noticia

- NASA. Los diferentes colores de las auroras. En inglés.

- NOAA. Fenómenos de tiempo espacial. En inglés.

- NASA Science. Space Weather.

- NOAA. Una Guia sobre el Ciclo Solar y El Clima Espacial.