Un oasis tropical en el lugar más seco del mundo: los secretos del espectacular búnker de los astrónomos en Atacama
En medio del desierto más árido del planeta existe un refugio con árboles, piscina y aire húmedo, diseñado para quienes pasan sus noches observando el universo.
El paisaje es de roca, polvo y montañas desnudas. En kilómetros no hay más que desierto y un cielo de un azul intenso. Entonces, detrás de una puerta discreta, aparece un jardín tropical con palmeras, una piscina y el sonido del agua.
Ese lugar existe en el norte de Chile. Se llama La Residencia y es el hogar temporal de los científicos e ingenieros que trabajan en el Observatorio Paranal, uno de los centros astronómicos más importantes del mundo.
Un oasis construido para resistir el desierto
A más de 2 mil seiscientos metros de altura y a unas dos horas de Antofagasta, la vida en el desierto de Atacama puede ser extrema.
Por eso, la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO) construyó un edificio pensado para ofrecer algo que el entorno no tiene: humedad, vegetación y espacios de descanso.
En el centro del complejo hay un gran atrio cubierto por una cúpula translúcida. Allí crecen árboles y plantas tropicales que ayudan a mantener un ambiente más confortable para quienes pasan semanas trabajando en el observatorio.
La oscuridad también es una herramienta científica
Cuando cae la noche, una de las reglas más importantes es evitar cualquier fuente de luz innecesaria. Los telescopios de Paranal observan objetos extremadamente débiles y lejanos. Una iluminación excesiva puede interferir en las mediciones, por lo que incluso los vehículos deben restringir el uso de sus luces.
Instrumento diseñado para captar y concentrar la luz de objetos muy distantes, permitiendo observar con mayor detalle estrellas, planetas, galaxias y otros cuerpos del Universo que serían difíciles o imposibles de ver a simple vista.
Por otro lado, las habitaciones de La Residencia tienen ventanas pequeñas y muchas áreas del edificio se oscurecen por completo durante la noche. En un lugar dedicado a estudiar las estrellas, proteger la oscuridad es tan importante como cuidar los propios telescopios.
Vivir de noche para explorar el Universo
La rutina de los científicos también es diferente. Muchos trabajan cuando el resto del mundo duerme. Mientras algunos equipos realizan mantenimiento y preparan nuevas observaciones durante el día, otros comienzan su jornada al atardecer y pasan la noche estudiando galaxias, estrellas y planetas lejanos.
Desde los alrededores de La Residencia es posible ver la silueta de la Vía Láctea con una claridad excepcional y, en algunas noches, incluso distinguir a simple vista las Nubes de Magallanes.
Un pequeño oasis bajo uno de los mejores cielos del planeta
Chile alberga cerca del 40 % de la capacidad de observación astronómica terrestre del mundo, una cifra que seguirá creciendo con la entrada en operaciones de nuevos telescopios en el norte del país.
En medio de ese paisaje seco y aparentemente inhóspito, La Residencia funciona como un refugio, que incluso captó la atención de la industria del cine. En 2008, varias de sus instalaciones fueron utilizadas para grabar las escenas finales de la película Quantum of Solace, protagonizada por Daniel Craig.
Afuera se extiende el desierto más árido de la Tierra, un territorio de roca y polvo donde la vida parece escasa. Adentro, en cambio, hay árboles, agua y un ambiente pensado para quienes dedican sus noches a explorar el Universo.
Ese contraste convierte a La Residencia en un pequeño oasis desde el que los observadores del cosmos recuperan fuerzas antes de volver a dirigir la mirada hacia las estrellas.
Referencias de la noticia
ESO. (2008). Un gigante de la astronomía y James Bond. Nota de prensa publicada en la web de la institución.
ESO. (2012). An Oasis for Astronomers — ESO’s Paranal Residencia Then and Now. Nota de prensa publicada en la web de la institución.