Bajo el Pacífico se esconde el mecanismo que explica por qué Chile puede sufrir terremotos devastadores

Chile está entre los países que mayor energía sísmica liberan en el mundo. Destaca en el número de sismos que se registran diariamente —del orden de decenas— y en la magnitud que pueden alcanzar. Detrás de gran parte de ellos hay un proceso que lleva millones de años produciéndose y que no tiene intención de detenerse: la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana.

En el fondo del océano Pacífico, a pocos cientos de kilómetros de la costa chilena, dos fragmentos de la corteza terrestre libran un choque en cámara lenta del que depende buena parte de la geología del continente y que explica por qué hay tantos terremotos en Chile.

¿Qué es la subducción?

La superficie de la Tierra está fragmentada en una decena de placas tectónicas principales y varias menores, todas ellas en movimiento constante sobre el manto, la capa semifluida bajo la corteza terrestre. Estas placas se desplazan, se separan, se rozan y, en ciertos lugares, chocan.

Cuando dos placas se encuentran de frente, una de ellas puede hundirse bajo la otra en un proceso que los geólogos llaman subducción. Chile está en el límite de dos placas: la placa de Nazca, de naturaleza oceánica, y la placa Sudamericana, de naturaleza continental.

La primera se mueve hacia el este y la segunda, con mayor lentitud, avanza hacia el oeste. Como resultado, la placa de Nazca, que es más densa, se hunde bajo la Sudamericana a una velocidad de aproximadamente siete centímetros por año.

¿Dónde está el punto en que estas placas se encuentran? En el fondo del mar, la Fosa de Atacama o Fosa Peruano-Chilena, una gran depresión alargada a lo largo de la costa de Chile y Perú, alcanza profundidades que superan los 8.000 metros en algunos puntos. Es una de las fosas oceánicas más extensas del planeta y el lugar donde la subducción se hace visible en el relieve del fondo marino.

Cómo se forma un terremoto por subducción

Aunque puede parecer un movimiento en cámara lenta, la subducción no ocurre de forma suave y continua, sino mediante un mecanismo de traba y ruptura.

Mientras las placas siguen empujando en sus respectivas direcciones, la deformación se acumula elásticamente en la corteza circundante, como un resorte que se comprime. Esa energía potencial puede acumularse durante décadas, o incluso siglos, antes de que la tensión supere el umbral de fricción.

¿Cuál recuerdas más?

1939 Chillán
1960 Valdivia
2010 Maule

Hablamos de estos y más en nuestro nuevo video: https://t.co/RdvjWdsc5m#SismosHistóricos #Chile #27F #Terremoto

— CSN _ Sismología UCh (@Sismos_UCHILE) September 29, 2025

Cuando eso ocurre, el enganche se libera de forma súbita: las placas dan un salto de varios metros en cuestión de segundos, y la energía acumulada se irradia en todas direcciones en forma de ondas sísmicas.

Por eso, aunque un hundimiento de siete centímetros por año pueda parecer pequeño, mientras más tiempo persista la presión, mayor será la liberación de energía que soltará en un terremoto.

¿Se pueden predecir los terremotos de subducción?

Hoy en día, los sismólogos tienen identificadas las zonas en que las placas suelen acumular mayor energía, ya que tienen un historial de grandes terremotos. Como la zona centro- sur de Chile, donde se produjo el terremoto de Valdivia (9.5 Mw, en 1960) y el del Maule (8.8 Mw, en 2010), además del norte grande, que también ha producido movimientos de magnitud superior a 8.

De ahí que surja el concepto de “lagunas sísmicas”, segmentos que suelen acumular energía que no se ha liberado en un tiempo inusualmente largo. Si bien esto no permite saber cuándo se producirá un terremoto, sí ayuda a mantener a la población informada para que, cuando se produzca, tome las medidas necesarias.

Más allá de la subducción entre placas

La vigilancia en Chile no es únicamente de la placa de Nazca y la Sudamericana. En el extremo sur, la placa Antártica también subduce bajo la continental, moviéndose cerca de 2 cm al año, lo que produce sismos con menor frecuencia y, en general, de menor magnitud.

También en el sur, frente a la Península de Taitao, convergen las placas de Nazca, Antártica y Sudamericana. En este Triple Punto Chileno, se han detectado gran cantidad de "terremotos lentos", sismos que liberan energía gradualmente y que pueden durar días.

Asimismo, aunque la subducción domina la sismicidad chilena, además se producen sismos por fallas internas en la corteza dentro de la placa continental (corticales); también en la placa de Nazca (intraplaca), por actividad volcánica y por la flexión de la placa antes de subducir (outer-rise) y por el deslizamiento lateral con la placa Scotia (falla transformante).

Referencias de la noticia

Centro Sismológico Nacional. Sismicidad y terremotos en Chile, Lagunas sísmicas permiten identificar posibles futuros grandes terremotos, Tipos de sismos en Chile.

Radio Biobío. Detectan 500 sismos cerca del Punto Triple Chileno, el lugar donde se cruzan 3 placas tectónicas.