¿Cómo influye tu visión del envejecimiento en tu salud? Más de lo que imaginas

    Un estudio de la Universidad de Yale sugiere que pensar positivo sobre la vejez puede marcar la diferencia a la hora de recuperarse de una discapacidad en edad avanzada.

    Personas mayores
    La investigación analizó cómo las creencias personales sobre la vejez pueden influir en el proceso de recuperación funcional.

    Hay ideas que se cuelan tan silenciosamente en nuestra vida que apenas las notamos. Pensamos en los años, en la arruga que apareció de pronto o en la lentitud de ciertos movimientos, y tal vez también en frases como “ya no estoy para esto”.

    Lejos de ser un mero asunto biológico, la mente y su poder sobre el cuerpo emergen como protagonistas inesperados en la historia de la salud. Así lo sugiere un estudio de la Universidad de Yale.

    Siguieron durante diez años a 600 adultos mayores, descubriendo las personas con una visión positiva del envejecimiento viven mejor y se reponen de discapacidades con una velocidad sorprendente.

    Lo que crees sobre la vejez podría influir más que los años

    A menudo atribuimos la recuperación física a factores médicos o hereditarios, pero este estudio incorporó un nuevo elemento: los estereotipos.

    Esas creencias que arrastramos —muchas veces sin notarlo— influyen en cómo vemos a las personas mayore…. y también en cómo nos veremos a nosotros mismos cuando lleguemos a esa etapa.

    Entre las personas observadas —todas mayores de 70 años y sin discapacidades al inicio del estudio—, quienes tenían una visión positiva de la vejez mostraron un 44 % más de probabilidades de recuperarse por completo tras una discapacidad severa.

    Ver la vejez como una etapa activa, con experiencia y valor, hizo una diferencia notable frente a quienes la asociaban con fragilidad o deterioro.

    Con el paso de los años, muchos participantes enfrentaron dificultades para actividades básicas como vestirse, caminar o bañarse. Y ahí surgió un patrón: quienes tenían una percepción positiva del envejecimiento lograban recuperarse con más frecuencia.

    Cómo lo que pensamos se convierte en salud (o en enfermedad)

    Lo interesante es que este efecto no es una cuestión puramente mental. Según explica la investigación, las creencias tienen consecuencias físicas: afectan al sistema inmune, al corazón y a la forma en que nos movemos.

    “En estudios anteriores, hemos observado que las personas mayores con estereotipos de edad positivos tienden a mostrar una menor respuesta cardiovascular, al estrés y a realizar actividades más saludables, lo que puede ayudar a explicar nuestros hallazgos actuales.”
    Becca Levy, autora principal del estudio y especialista en salud pública y psicología del envejecimiento de la Universidad de Yale.

    En otras palabras, pensar que aún se puede, lleva —literalmente— a intentarlo. Y eso marca la diferencia entre levantarse o no de una silla, entre necesitar ayuda para caminar o recuperar la autonomía.

    Envejecimiento
    Según la OMS, los mensajes que recibimos sobre el envejecimiento desde temprana edad pueden quedarse con nosotros y afectar nuestra salud años más tarde.

    La OMS también ha advertido sobre esto. El edadismo, o discriminación por edad, afecta la dignidad de las personas mayores y también su salud física y mental.

    Cambiar el chip del envejecimiento

    Quizás lo más revelador del estudio es que estos estereotipos no se forman en la vejez, sino que nos acompañan desde mucho antes.

    Son mensajes que se cuelan en películas, en chistes, en titulares de prensa e incluso en conversaciones familiares. Y con el tiempo, se transforman en creencias que modelan la realidad.

    Levy, quien ha dedicado su carrera a estudiar el “embodiment” (la incorporación psicológica de estereotipos), plantea que cambiar la narrativa sobre la vejez podría ser una forma poderosa de promover el envejecimiento saludable.

    Este estudio no es nuevo, pero su mensaje sigue siendo tan vigente como urgente. Los años suman, sí. Pero también pesan las ideas que cargamos sobre ellos. Tal vez ahí esté la verdadera diferencia entre envejecer y simplemente dejar pasar el tiempo.

    Referencias de la noticia

    - Levy BR, Slade MD, Murphy TE, Gill TM. (2012). Association Between Positive Age Stereotypes and Recovery From Disability in Older Persons. JAMA.

    - Universidad de Yale. (2012). Positive age stereotypes improve recovery among the elderly. Publicado en la sección de noticias de la institución.