Cómo los modelos climáticos ven (o no) los cambios reales del Pacífico tropical

Las tendencias observadas en la temperatura superficiales del mar (SST) del Pacífico tropical en las últimas décadas han mostrado una tendencia hacia un estado más similar a La Niña; es decir, las SST han aumentado en el Pacífico occidental y disminuído en la lengua fría del Pacífico oriental, además de que los vientos del este se han intensificado en el Pacífico ecuatorial.

Estas tendencias se han observado a partir de distintas fuentes de datos independientes y de distintos periodos de tiempo, y se piensa que son condiciones que de alguna manera precondicionan al Pacífico tropical para que se produzca La Niña, como la reciente triple Niña de 2020-2022.

¿Qué ocurre si los modelos climáticos, herramientas fundamentales para pronosticar el clima, no logran captar fielmente los cambios que realmente están ocurriendo en el Pacífico?

El problema de las tendencias

Desde hace un tiempo, los científicos del clima vienen discutiendo sobre cómo las tendencias de largo plazo en las SST del Pacífico ecuatorial pueden modificar la forma en que se desarrolla el fenómeno de El Niño. Pero también, de cómo afectan a la forma en que nosotros observamos el fenómeno.

Otra pregunta, casi natural que nos debemos hacer, es si los modelos climáticos utilizados para predecir el fenómeno de El Niño captan realmente las tendencias observadas en el Pacífico ecuatorial. Uno de esos modelos, y que también se utiliza para el pronóstico del tiempo, es el modelo ECMWF, corrido por el Centro Europeo de Pronóstico.

El modelo del ECMWF reproduce tendencias mucho más débiles y, en algunos casos, incluso de signo opuesto en el Pacífico ecuatorial. Esto significa que el modelo tiende a ver un Pacífico más “neutro” de lo que realmente es, con una circulación atmosférica y oceánica menos intensa de lo que sugieren las observaciones. En otras palabras, los vientos y las corrientes simuladas no responden con la misma fuerza a los cambios en la temperatura del mar.

Las causas detrás de estas discrepancias son diversas, entre ellas una representación débil de la retroalimentación entre vientos, evaporación y temperatura del mar; una simulación inexacta del transporte de calor hacia las profundidades oceánicas; y una caracterización imperfecta de los forzamientos externos, como aerosoles y gases de efecto invernadero, que juntos hacen que las tendencias simuladas difieran de las observadas.

Más allá de los números: implicaciones para las predicciones

Estos errores no son solo un problema técnico: tienen consecuencias prácticas. Las tendencias del Pacífico tropical influyen directamente en la predictibilidad climática global. Si un modelo subestima el enfriamiento del este del Pacífico, por ejemplo, puede sobreestimar la frecuencia de eventos tipo El Niño o subestimar la persistencia de La Niña, lo que afecta las predicciones estacionales en todo el mundo. Esto podría haber sucedido durante el evento triple La Niña de 2020-2022, en general subestimado por los sistemas de pronóstico.

Identificar los sesgos que tienen los modelos es el primer paso para corregirlos. Además, nos ayuda a comprender mejor cómo evoluciona el sistema climático global. Y, sobre todo, a mejorar las herramientas con las que intentamos anticiparnos a un futuro climático cada vez más cambiante.

Referencias de la noticia

- Mayer, M., M. A. Balmaseda, F. Vitart, and S. Tietsche, 2025: Tropical Pacific Trends in the ECMWF Seasonal System and Implications for Predictions of the 2020–22 Triple-Dip La Niña. Journal of Climate.