El acompañante secreto de la Tierra ¿es acaso su “segunda luna”?

La mayoría de los planetas en el Sistema Solar tienen más de una luna. Ese es el caso de Marte, que posee dos, Júpiter 80 lunas, Saturno 83, Urano 27, entre otros que aparecen en esta tabla actualizada de la NASA sobre las lunas descubiertas de cada planeta. Pero hasta ahora sabemos que la Tierra tiene sólo una o ¿esto ha cambiado?

Según definición, las lunas o satélites naturales son cuerpos celestes que orbitan un planeta. Además de la Luna, existen algunos objetos que circundan cíclicamente nuestro planeta y otros que presentan una configuración coorbital con la Tierra. A estos últimos se les conoce como cuasi satélites puesto que hay una resonancia orbital 1:1 entre la Tierra y este objeto. En realidad, un cuasi satélite está orbitando alrededor del Sol, con tiempo de recorrido similar a la Tierra pero de órbita ligeramente distinta.

El cuasi satélite más famoso de la Tierra es el asteroide 3753 Cruithne, conocido como “segunda luna”. Los astrónomos lo descubrieron en 1986, pero no fue hasta 1997 que conocieron a fondo su órbita. Cabe destacar que no es una segunda luna, dado que no orbita alrededor de nuestro planeta, sino que tiene órbita conjunta con el Sol y la Tierra. Tal parece que ambos, por su recorrido, se persiguen.

La “caótica” órbita que recorre Cruithne

A pesar de su cercanía, Cruithne no chocará nunca con la Tierra, dada su inclinación respecto a la de nuestro planeta y su inusual trayectoria. A este tipo de órbita se le llama “de herradura superpuesta”, ya que el asteroide en vez de completar una elipse, se desvía y retrocede con singular desplazamiento. Esta fue descrita por primera vez en 1980 cuando se descubrieron los satélites Jano y Epimeteo de Saturno.

Existen fuertes evidencias de que la órbita de "herradura" se deba al problema gravitatorio de los tres cuerpos. Los expertos explican sobre un posible cambio en su caótica trayectoria. De hecho, en el artículo de Nature donde documentan por primera vez las características de su órbita, argumentan que “podría cruzarse con la de la Tierra o la de Venus, o incluso acercarse a las de Mercurio y Marte”.

Cuasi satélites y “minilunas” cercanos a la Tierra

Además de Cruithne, se consideran cuasi satélites otros asteroides, como es el caso de los objetos 2010 SO16 y 2006 FV35. En abril de 2016, el telescopio Pan-STARRS 1 en Hawái detectó 2016 HO3 o Kamo'oalewa, que lleva siendo cuasi satélite de la Tierra durante unos 100 años. Como dato curioso, al parecer el asteroide 2016 HO3 es un fragmento que se desprendió de la Luna durante una colisión con un meteorito, según expertos del tema.

Por otro lado, astrónomos sugieren que la Tierra en ocasiones captura asteroides, poniéndolos a orbitar alrededor suyo durante aproximadamente un año hasta que se liberan de la gravedad de nuestro planeta y vuelven a orbitar el Sol. Se les conoce como “minilunas” porque se convierten temporalmente en satélites naturales de la Tierra. En 2010, se describió un objeto similar. El 2006 RH120, de unos 5 metros de diámetro, fue descubierto en diciembre de 2006, mientras seguía una órbita casi polar alrededor de la Tierra: 13 meses después de su descubrimiento comenzó a orbitar el Sol nuevamente.