El cambio climático está amenazando el ecosistema de peces payaso y anémonas
Seguimiento a la relación de peces payaso y anémonas del Mar Rojo permitió detectar el impacto de una ola de calor marina en el ecosistema.
En la película animada Buscando a Nemo, el pez payaso y su familia viven en una anémona, un animal marino invertebrado y con aspecto de flor, que se adhiere a las rocas o sedimentos y se alimenta de presas usando sus tentáculos urticantes.
Ambas especies tienen una relación mutualista, es decir, comparten sus beneficios. Las anémonas ofrecen un lugar de cría, entregan protección para los peces payaso residentes y sus huevos, además de proporcionarles nutrientes. A su vez, los peces payaso ofrecen oxigenarlas por la noche, las defienden de depredadores y también aportan nutrientes.
Esta relación permite que ambas especies sobrevivan en las aguas tropicales de los océanos Índico y Pacífico, su hábitat, pero también podría llevar a ambas a la extinción debido al cambio climático.
El fin de un refugio térmico
Un reciente análisis liderado por investigadores de la Universidad de Boston, y publicado en la revista npj Biodiversity, concluyó que el calor extremo provocado por las olas de calor marinas está provocando la extinción de anémonas y peces payaso.
El estudio se centró en el pez payaso del Mar Rojo (Amphiprion bicinctus) y sus anémonas anfitrionas (Radianthus magnífica) en tres arrecifes de la zona central de Arabia Saudita entre 2022 y 2024. El periodo coincidió con una ola de calor marina de 2023, por lo que pudieron observar su impacto. De acuerdo a los investigadores, el 100% de las anémonas sufrió blanqueamiento, a lo que siguió la muerte de entre el 66% y el 94% de ellas y de entre el 94% y 100% en el caso de los peces payaso.
El informe sugiere que las olas de calor intensas representan una grave amenaza para las poblaciones de arrecifes, desafiando la idea de que el Mar Rojo es un refugio térmico. “Siempre esperamos que las anémonas y los grupos de peces payaso sobrevivieran a los eventos de blanqueamiento, como ha ocurrido repetidamente en los últimos 10 años, pero llegó a un punto en que fue demasiado extremo”, afirmó Morgan Bennett-Smith, autor principal del estudio, en un comunicado.
“Es especialmente doloroso porque el Mar Rojo es un lugar que muchos investigadores esperaban y planteaban como un refugio térmico”, agregó el científico. “El hecho de que incluso este refugio se esté derrumbando de diversas maneras es especialmente aterrador. No está resultando ser el refugio seguro que pensábamos”, sostuvo.
Hacia el colapso poblacional
“Históricamente, las anémonas se han blanqueado relativamente poco en comparación con los corales, pero ahora estamos llegando a niveles en los que las anémonas se están blanqueando, lo que resulta en una ruptura catastrófica del mutualismo con los peces payaso que todos conocemos y apreciamos”, afirmó Peter Buston, coautor del estudio.
Con las olas de calor marinas en aumento, solo puede esperarse más blanqueamiento de anémonas, lo que deja al pez payaso sin la posibilidad de camuflarse, quedando expuesto a los peligros del arrecife circundante.
De acuerdo a los científicos, incluso si las anémonas se recuperan del blanqueamiento, si los peces payaso desaparecen, serán mucho más vulnerables a sus propios depredadores, como los peces mariposa. “Las anémonas no están tan estudiadas como los corales, por lo que hay mucho por desentrañar”, dijo Bennett-Smith.
Referencias de la noticia
Artículo en npj Biodiversity. Near complete local extinction of iconic anemonefish and their anemone hosts following a heat stress event.
Nota de prensa Universidad de Boston. Clownfish and anemones are disappearing because of climate change.