El telescopio espacial Hubble podría haber resuelto un gran misterio sobre los agujeros negros
Los datos obtenidos por el telescopio Hubble podrían evidenciar la existencia de una clase de agujeros negros nunca vista hasta ahora. De confirmarse, se trataría de la primera observación de un agujero negro intermedio, un misterio de la astronomía desde hace décadas.
El universo es un lugar tan grande que a menudo no es fácil encontrar algo en él. Este es el caso de una clase de agujeros negros llamados agujeros negros intermedios. Este tipo de agujero negro es uno de los eslabones perdidos de la familia de los agujeros negros y nunca antes se había observado.
Los agujeros negros son objetos extremadamente misteriosos, pero los intermedios ofrecían un misterio añadido: nunca habíamos encontrado uno de ellos. Esto planteó la cuestión de dónde se encontraban estos objetos y por qué resultaba tan difícil observarlos. ¿Por qué el universo parecía ocultárnoslos?
Se han encontrado varias evidencias de estos objetos en las últimas décadas pero quizás por primera vez el Hubble haya observado uno de ellos. Este fue el resultado publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society por un grupo de astrónomos estadounidenses.
Clasificación de agujeros negros
Podemos clasificar los agujeros negros en función de su masa. Es importante recordar que la masa de un agujero negro está directamente relacionada con el tamaño de su horizonte de eventos. Los agujeros negros más masivos tienen horizontes de eventos más grandes.
Los tres tipos de agujeros negros son estelares, supermasivos e intermedios. ¿Cuáles son sus principales características?
Agujeros negros estelares
Los agujeros negros estelares son agujeros negros con masa entre 8 y 100 veces la masa del Sol. Se forman con la muerte de estrellas muy masivas. Se estima que hay millones o incluso miles de millones de agujeros negros estelares en una galaxia.
Estos objetos ya han sido observados varias veces, tanto a través de radiación electromagnética como a través de ondas gravitacionales. Se han observado desde mediados del siglo pasado.
Agujeros negros supermasivos
Estos objetos tienen entre 10.000 y miles de millones de veces la masa del Sol y están ubicados en el centro de cada galaxia. Sgr A*, que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, es uno de los ejemplos de este tipo de agujero negro. Dos de ellos ya fueron fotografiados por la colaboración EHT.
Cómo surgieron es una pregunta que todavía no tiene respuesta, que incluso el propio telescopio espacial James Webb intenta dar respuesta. Ellos existen y disponemos de varias observaciones de este tipo de agujero negro, realizadas con diversos métodos y técnicas.
Agujeros negros intermediarios
Si existen agujeros negros de 8 a 100 veces la masa del Sol y agujeros negros de más de 10 000 masas solares, ¿pueden existir los agujeros negros que tienen entre 100 y 10 000 masas solares? Sí. Estos son los llamados agujeros negros intermedios.
Se espera que haya agujeros negros “a mitad del camino” en términos de masa. Sin embargo, a diferencia de los demás, estos objetos nunca antes habían sido observados. Y su desaparición era un misterio dentro de la Astronomía. Hasta ahora.
El descubrimiento del Hubble
Utilizando datos del telescopio espacial Hubble, un grupo de astrónomos observó un cúmulo de estrellas a unos 7.000 años luz de nosotros, el Messier 4. El cúmulo indica que tenía una región con “masa oscura”. La masa oscura se refiere a objetos que emiten poca o ninguna luz, como los agujeros negros y las enanas blancas.
Para observar con más detalle, el grupo buscó datos de la misión Gaia, que puede observar la velocidad y la posición de las estrellas por separado. Encontraron un centro de masa oscura con 800 masas solares, suficiente para ser un agujero negro intermedio.
Una estrella incluso se destaca por su alta velocidad alrededor del centro, un efecto que es común en las estrellas que orbitan agujeros negros. Las estrellas pueden ser empujadas a gran velocidad debido a la interacción gravitatoria.
Otras explicaciones
El grupo de investigadores afirma que la masa oscura encontrada podría tratarse de varias enanas blancas o varios agujeros negros estelares juntos. Sin embargo, la región está tan concentrada y tan uniforme que estos objetos tendrían que estar en perfecto equilibrio, algo que rara vez ocurre.
Todavía es necesario buscar más evidencias de este cúmulo, pero el grupo finaliza el trabajo afirmando que el área concentrada es tan pequeña que es difícil imaginar otra cosa que no sea un agujero negro intermedio.
De confirmarse, esta será la primera observación de un agujero negro intermedio. Esto abre la puerta a más preguntas como: ¿dónde se escondieron todo este tiempo?