Revelan la mayor explosión cósmica jamás registrada: ¿cómo es?

Una gran explosión en el espacio que "salió de la nada": un grupo de astrónomos está aún desconcertado por su hallazgo. Jamás se había visto algo así, por lo que hay dudas en torno a su origen.

supernova
Una supernova es una explosión que se produce en el final evolutivo de una estrella masiva.

Un grupo de astrónomos de la Universidad de Southampton ha descubierto la mayor explosión cósmica de la historia. Mientras buscaban datos sobre las supernovas, "salió a la luz" esta explosión, a la que denominaron AT2021lwx. El evento fue detectado por primera vez en 2020 por la Instalación Transitoria de Zwicky (ZTF) en California.

Se trata de una bola de fuego que comenzó a arder hace tres años en el universo distante y capaz de liberar más energía que cualquier otro objeto espacial. Sin embargo, no se considera el destello más brillante jamás visto: ese récord lo mantiene una explosión de rayos gamma conocida como BOAT y detectada en octubre de 2022.

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Un reciente estudio, publicado por la Real Sociedad Astronómica, profundiza sobre los posibles orígenes de esta gran explosión, enfocándose en la acreción de un agujero negro.

¿Dónde puede estar su origen?

Hablamos de una bola de fuego de 100 veces el tamaño de nuestro Sistema Solar, que se encuentra a casi 8 mil millones de años luz de distancia y es aún observada por una red de telescopios.

Los astrónomos tienen bajo la mira a una explosión nunca antes vista y lo que más desconcierta es su causa.

Para analizar este "descubrimiento accidental", los investigadores buscan varias explicaciones. Primeramente, la comparan con una supernova –es decir, una estrella que explota al culminar su vida– pero el destello de la gran explosión es 10 veces más potente. Además, las supernovas tienden a desaparecen en cuestión de meses, por tanto descartan de momento esta posibilidad.

agujero negro y estrella
Ilustración artística de cómo un agujero negro podría succionar una estrella.

Otra teoría es que el AT2021lwx provenga de un evento de interrupción de la marea, que ocurre cuando una estrella se desgarra mientras es succionada por un agujero negro supermasivo. El autor principal del estudio, Philip Wiseman, explica que la investigación tampoco apunta en esa dirección debido a que esta explosión cósmica es tres veces más brillante que esos eventos.

Finalmente, queda una posible explicación a su origen: el cuásar. Wiseman explica que la luz emitida por los cuásares tiende a parpadear y sin embargo el AT2021lwx libera constantemente energía desde que explotó hace tres años. Es como si hubiera salido de la nada, agrega el astrofísico.

El misterio de los cuásares

Hasta ahora, se han podido identificar más de 2 mil cuásares y la mayor parte de ellos se encuentra a miles de millones de años luz de distancia. Se consideran los objetos más brillantes del universo, tanto así que un cuásar puede brillar más que una galaxia entera.

cuásar
Un cuásar se puede definir como una galaxia muy luminosa o la fuente de energía de un agujero negro supermasivo. Esta es una de las teorías más cercanas al origen de esta explosión.

En esencia, los cuásares son galaxias jóvenes, aunque en principio se creyó que eran estrellas. En su centro, estas galaxias lejanas albergan un agujero negro supermasivo que engulle todo a su alrededor, principalmente gas y polvo. Al succionar, se generan explosiones y esa es la luminosidad percibida: así se forman los cuásares.

Estos procesos altamente energéticos podrían ser clave para entender cómo cambia el centro de las galaxias, según evidencia Wiseman y los autores de este estudio. Para ello, seguirán investigando las posibles causas de esta explosión.