Época de frío: ¿cuáles son los efectos del material particulado en la salud?
¿Qué depara para el presente periodo frío respecto a la contaminación atmosférica por material particulado? ¿Qué problemas de salud trae exponerse al material particulado? Te invitamos a indagar sobre la contaminación del aire.
Con la llegada de la temporada otoño e invierno las concentraciones de contaminantes y especialmente de material particulado (MP) aumentan; el cielo matinal se torna ligeramente grisáceo. Esto pasa muchas ciudades del sur que se calefaccionan a leña e incluso regiones de la zona central.
Afortunadamente, cada vez se aplican mejores medidas para la gestión de la calidad del aire desde el Ministerio de Medio Ambiente (MMA), pues la inhalación de estos contaminantes es altamente perjudicial para la salud de la población.
El material particulado es un contaminante del aire en estado sólido o líquido que se suspende o flota en el aire, como un conjunto de partículas. Los principales componentes del MP son los sulfatos, nitratos, amoníaco, cloruro de sodio, carbono negro, polvos minerales y el agua. Se distinguen dos categorías de MP por su tamaño:
- MP10 partículas de diámetro entre a 2,5 y 10 micrómetros; fracción de MP grueso.
- MP2,5 partículas de diámetro inferior a 2,5 micrómetros; fracción de MP fino.
Los contaminantes del aire algunas veces son emitidos de forma natural. Pero cuando surgen de fuentes humanas, que incrementan las concentraciones naturales, es cuando surgen problemas. Por ejemplo, si en una ciudad cualquiera crece el número de vehículo que circulan y la cantidad de calefactores a leña, es muy probable que las concentraciones de MP también aumenten; y si sobrepasan ciertos límites establecidos recomendados por entidades médicas, podrían ser perjudiciales para la calidad de vida.
El cabello humano tiene un grosor de 50 a 70 micrómetros de diámetro, o sea que el MP es más chico que el diámetro del cabello humano. Algunas de estas partículas pueden pasar fácilmente al torrente sanguíneo a través de los alvéolos de los pulmones, lo cual es nocivo para la salud, especialmente al exponerse por mucho tiempo a altas concentraciones.
Es así como las herramientas de gestión de calidad del aire del MMA diseñan planes de descontaminación (PDA) y/o de prevención (PPDA), herramientas predictivas y medidas de mitigación, para la protección de la salud de las personas, infraestructura y la naturaleza.
Como estos contaminantes son vertidos directamente a la atmósfera, estos se rigen según el movimiento de aire, de ahí que tanto la meteorología como la climatología, aplicadas a la contaminación atmosférica, sean de suma importancia.
¿Cuáles son las normas que regulan las emisiones de material particulado?
El Ministerio de Secretaria General de la Presidencia (SEGPRES), establece dos normas de calidad ambiental: primarias y secundarias. Las primarias, apuntan a proteger la salud de la población humana a nivel nacional; las secundarias, protegen o conservan el medio ambiente o naturaleza a nivel local.
En el cuadro abajo se resumen los niveles de emergencia ambiental para concentraciones de MP10 y MP2,5 para promedios móviles de 24 horas [24 h], utilizadas en Chile. Las concentraciones están en unidades de Micrógramo Normal Metro Cúbico [ug/Nm3], por ICAP (Índice de Calidad del Aire referido a Partículas) y calificación de calidad del aire según ICAP:
Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda límites bajos de MP para considerarse inofensivos y no aumentar la mortalidad:
- Norma diaria MP2,5: 15 [ug/Nm³] en 24 horas. Norma anual MP2,5: 5 [ug/Nm³] en 1 año.
- Norma diaria MP10: 45 [ug/Nm³] en 24 horas. Norma anual MP10: 15 [ug/Nm³] en 1 año.
Lo cierto es que varias ciudades no cumplen los estándares sugeridos por la OMS, ante lo cual el MMA ha diseñado herramientas de gestión de calidad del aire para épocas de mala ventilación.
Los programas de recambio de calefactores, subsidio acondicionamiento térmico de viviendas, restricciones vehiculares, planes de descontaminación, recomendaciones de actividad física, educación ambiental y el monitoreo vía SINCA, son algunas de las herramientas que utiliza el MMA para reducir los niveles de contaminación en Chile durante la época de frío.
Material particulado y efectos en la salud
La leña, al ser utilizada mayoritariamente para calefacción en las ciudades del centro, sur y zona austral de Chile, es la principal fuente de contaminación por MP en periodo frío. Varias ciudades han implementado PPDA y PDA a través del MMA, ya que algunos estudios relacionan el tiempo de exposición a altas concentraciones de MP con mayores tasas de enfermedad y mortalidad.
Además, múltiples estudios científicos vincularon la exposición al MP a una variedad de problemas, principalmente en niños y ancianos, que incluye:
- muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares;
- infartos de miocardio no mortales;
- latidos irregulares;
- asma agravada;
- función pulmonar reducida;
- síntomas respiratorios aumentados, como irritación en las vías respiratorias, tos o dificultad para respirar.
La OMS estima que en 2019 aproximadamente el 37% de las muertes prematuras están relacionadas con la contaminación del aire, y produjeron cardiopatías isquémicas y accidentes cerebrovasculares. El 18% y 23% de las muertes se debieron a enfermedades pulmonares obstructivas crónicas e infecciones respiratorias agudas.
Se estima que la contaminación del aire por MP en ciudades y zonas rurales de todo el mundo provoca cada año 4,2 millones de muertes prematuras; esta mortalidad se debe a la exposición a material fino (PM2,5) principalmente, que causa enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como cánceres.
Ante este escenario las autoridades deben aumentar y fomentar, aún más, herramientas que permitan gestionar ambientes libres de contaminación atmosférica.