Fobos: el misterio sobre el origen de esta luna de Marte
Fobos es una de las dos luna de Marte, y ella orbita el planeta cada 7,4 horas. Tiene un enorme cráter de impacto llamado Stickney, de unos 9 km de diámetro. Sin embargo, esta luna aún mantiene algunos misterios. ¿Cuáles son?
Este pequeño y extrañamente oscuro mundo fascina a los cientistas planetarios por su superficie asombrosamente llena de cráteres. Los investigadores están tratando de determinar si se trata de un cuerpo sólido o si está compuesto por un montón de escombros flotantes. Sea lo que sea, ¿cómo es que llegó a ser así?
Y por encima, quieren saber cómo es que se transformó en el satélite más grande de Marte. Estas interrogantes apuntan a que Fobos sigue siendo un misterio a la espera de respuesta.
La exploración de Fobos
Recientemente, el instrumento orbital Mars Express de la Agencia Espacial Europea, sobrevoló Fobos como parte de su misión. La idea era llegar lo más cerca posible de esta luna, para así bombardearla de ondas de radio de baja frecuencia, con el instrumento MARSIS.
Había solo un obstáculo: la órbita de la nave espacial iría colocarla demasiado cerca de Fobos como para obtener datos útiles con el sensor MARSIS, dado que este instrumento trabaja mucho mejor a distancia. El software original le permitió estudiar la superficie marciana (y bajo ella) a unos 250 kilómetros de distancia.
La importancia de MARSIS
Las ondas de radio de MARSIS envían, básicamente, reflejos de la superficie de un objeto, y entregan informaciones valiosas sobre las condiciones y estructuras del mismo. No obstante, algunas señales entran bajo la corteza y reflejan informaciones de capas más profundas.
Estos reflejos ayudaron a los cientistas a hacer un mapa de las estructuras de Marte, además de permitir identificar capas de hielo, roca, agua o suelo. El instrumento también desempeñó un papel en la búsqueda de agua en estado líquido en el Planeta Rojo.
¿Y cómo es que MARSIS puede ayudar a descubrir las respuestas a las grandes interrogantes sobre Fobos y su origen? En la actualidad, los cientistas manejan dos hipótesis su pasado: "que las dos pequeñas lunas marcianas (Fobos y Deimos) son asteroides capturados o que son parte de material arrancado desde Marte durante en choque", dijo el cientista de la misión Mars Expess, Colin Wilson. "La apariencia sugiere que fueron asteroides. Sin embargo, la forma cómo orbitan el Planeta Rojo sugiere, sin dudas, lo contrario".
MARSIS da una mirada preliminar
La mejor forma de descubrir el origen de Fobos es mirando su interior. Las imágenes ópticas típicas no le han dicho lo suficiente a los cientistas. Sin embargo, instrumentos como MARSIS, que pueden sondear dentro de Fobos, pueden revelar varias cosas.
Gracias a una nueva actualización de software, MARSIS logró realizar observaciones durante su última aproximación. Ahora, puede "ver" bajo la superficie de esta pequeña luna, mientras busca pistas sobre los enigmas de su estructura.
"Durante este vuelo utilizamos MARSIS para estudiar Fobos a 83 kilómetros de distancia", dijo Andrea Cicchetti parte del equipo de MARSIS, perteneciente al Instituto Nacional Italiano de Astrofísica.
"Acercarnos nos permite estudiar su estructura con más detalle, e identificar características importante que nunca hubiésemos identificado de lejos. En el futuro, tenemos confianza en que podremos utilizar MARSIS a unos 40 km de distancia. La órbita de Mars Express fue ajustada para que se acerque lo máximo posible de Fobos durante algunas aproximaciones entre 2023 y 2025, lo que nos dará grandes oportunidades para tratar de saber más", dijo Cicchetti.
Los datos dan indicios de algo en el interior de Fobos
MARSIS imitió un radargrama con los datos obtenidos el 23 de septiembre de 2022. Este radargrama representa ecos creados cuando la señal emitida por la antena de MARSIS alcanca algún objeto bajo la superficie de Fobos. La estructura de capas evidenciada podría determinar que Fobos ha sido un asteroide capturado.
O también, esto podría significar que hay una gran variedad de objetos dentro de Fobos, lo que lo constituirían en un montón de escombros flotantes. Los próximos vuelos capturarán más datos, lo que revelará más detalles de lo que se esconde por debajo de la superficie de Fobos.
Los estudios realizados ayudarán a los cientistas a programar la próxima misión de exploración (MMX) de las lunas marcianas, que debe llegar a Fobos solo después de 2024. Esta tomará muestras de su superficie y las devolverá a la Tierra en 2029. Los datos obtenidos probablemente resolverán, de una vez por todas, el misterio tras el origen de Fobos.