Imágenes del rover Perseverance de la NASA dan cuenta de un río potente en la superficie de Marte

Nuevas imágenes capturadas por el rover Perseverance de la NASA dan indicios de un antiguo río en Marte, uno profundo y con un caudal mucho más rápido de lo que se haya identificado en el pasado.

imagen ilustrativa del planeta Marte
Los investigadores piensan que las marcas encontradas en las rocas habrían sido parte de un río muy profundo y rápido. Esta sería la primera evidencia del tipo que se encuentra en Marte.

El río que los científicos creen haber encontrado en el planeta rojo sería parte de una red de cursos de agua que fluían desde el cráter Jazero, área que el rover Perseverance ha explorado desde que pisó la superficie marciana hace más de dos años.

Comprender estos ambientes acuosos podría ayudar a los científicos en sus esfuerzos por encontrar señales de vida microbiana antigua, que haya sido conservada en las rocas marcianas.

Una de las interrogantes que surge es si esa agua habría corrido por cauces relativamente poco profundos —algo como lo que el rover Curiosity de la NASA encontró en el cráter Gale— o en un sistema fluvial más poderoso.

monte en Marte
El Perseverance está explorando un monte de roca sedimentaria, de 200 metros de altura y capas sinuosas que sugieren flujos de agua. Fuente: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.

Centenas de imágenes captadas por el instrumento Mastcam-Z del Perseverance, permitieron construir dos nuevos mosaicos que sugieren la hipótesis de los cursos de agua, revelando pistas importantes: granos de sedimentos gruesos y paralelepipédicos.

"Estas características indican que trata de un río de alta energía, que transporta muchos detritos. Mientras más potente es un flujo de agua, logra mover más fácilmente trozos más grandes de material", acotó Libby Ives, investigadora postdoctoral del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA.

Con experiencia en el estudio de ríos terrestres, Ives pasó los últimos seis meses analizando imágenes de la superficie del Planeta Rojo.

Siguiendo las sinuosidades

Hace algunos años, los investigadores notaron una serie de bandas curvas de roca en capas en el cráter Jazero, que nombraron de "unidad curvilínea". Esta zona había sido identificada previamente desde el espacio, pero ahora fue posible observarlas de cerca, gracias al Perseverance.

Al ser vistas desde el suelo, las capas curvadas aparecen ordenadas en filas, que se extienden por el paisaje: pueden ser los restos de margen de un río que se movieron con el tiempo, o bien restos de bancos de arena que se formaron en el río.

Un local, dentro de esta unidad curvilínea, denominado de "Skrinkle Haven", ha sido captado por los nuevos mosaicos del Mastcam-Z. Los investigadores aseguran que estas sinuosidades han sido formadas por un fuerte flujo de agua, pero las imágenes detalladas del Mastcam-Z abrieron el debate sobre cómo habría sido este: tal vez como el Mississippi, que serpentea a través de paisaje, o uno como el Platte de Nebraska, que forma pequeñas islas de sedimentos (bancos de arena).

Estas capas fueron, probablemente, mucho más elevadas en el pasado. Los investigadores sospechan que, luego de que estos montes de sedimento se transformaran en roca, fueron erosionados por el viento, y esculpidos a su tamaño actual.

El equipo continua estudiando las imágenes del Mastcam-Z en búsqueda de informaciones adicionales. También están observando bajo la superficie, con el radar de suelo del Perseverance: Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX). El conocimiento que se adquiera con estos instrumentos contribuirá para un mejor entendimiento del pasado acuoso de Marte.