Bosques en Marte: ¿podríamos construir reservas naturales extraterrestres?
Un ambicioso plan para terraformar Marte podría comenzar con la creación de entornos forestales. Pero un bosque marciano se vería, probablemente, muy diferente a los que estamos acostumbrados a ver aquí en la Tierra.
La terraformación de Marte, para establecer "reservas naturales extraterrestres", podría proporcionar a los futuros colonos y centros de investigación servicios ecosistémicos clave, según un ecologista que ha presentado un ambicioso plan para crear bosques en el Planeta Rojo.
En una propuesta publicada recientemente en el Journal of Astrobiology, Paul Smith, de la Universidad de Bristol, dice que la creación de un nuevo hábitat en Marte podría brindarles a los colonos acceso a alimentos frescos y oxígeno, al tiempo que los ayudaría a sentirse más como en casa.
Además, dado que se prevé que la población humana supere los 9.000 millones en 2050, la necesidad de alimentos puede provocar el "colapso del ecosistema" en la Tierra, ya que se destruyen grandes extensiones de vida silvestre para sustentar la agricultura. El establecimiento de áreas naturales en Marte o la Luna podría ser, por tanto, una alternativa, según Smith.
"Un ecosistema parecido al de la Tierra en Marte se justificaría a sí mismo, ofreciendo refugio, retiro y servicio ecosistémicos para los astronautas preocupados con la exploración, la recolección de recursos o la colonización", escribió Smith en la propuesta. "Proporcionaría asombro, inspiración, propósito y un trampolín psicológico para proyectos más ambiciosos".
¿Cómo serían los bosques en Marte?
La propuesta de Smith involucra el establecimiento de áreas forestales que midan alrededor de 20 hectáreas, protegidas del cruel ambiente marciano por cúpulas presurizadas, creando efectivamente pequeñas 'burbujas de bosque'. Alternativamente, estos hábitats podrían, en algunos casos, ubicarse en antiguos tubos de lava, donde los cambios de temperatura del día a la noche son mucho menos severos que en la superficie.
Pero es poco probable que estos bosques se parezcan a los que vemos aquí en la Tierra. Según Smith, las condiciones inusuales de Marte significarán que la mejor opción será intentar cultivar tantas especies diferentes como sea posible, permitiendo que la evolución seleccione cuáles son las más adecuadas.
Los bosques que cultiven pueden incluir combinaciones de especies que nunca aparecerían naturalmente en la Tierra. Probablemente estarán dominados por árboles de gran altitud, dice Smith, particularmente las especies que crecen en los límites superiores de la línea de árboles en el hemisferio norte. Esto incluye enebros, pinos y abedules.
Estos ecosistemas también contendrían una variedad de microbios, hongos e insectos, pero los animales más grandes estarían ausentes.
Los retos del entorno marciano
Como es de esperar, establecer hábitats en Marte implicará en numerosos desafíos, entre ellos el clima. La temperatura media de la superficie de Marte es de unos gélidos -63 °C, mientras que la presión atmosférica es tan baja que cualquier hielo de agua, que se derrita en los breves períodos en que las temperaturas superan el punto de congelación, se vaporiza rápidamente.
Por lo tanto, los hábitats contenidos requerirían una regulación adecuada de la temperatura y la presión, probablemente utilizando energía solar. Pero las cuatro estaciones de Marte duran aproximadamente el doble que las de la Tierra, y no está claro si las especies podrían adaptarse al ciclo marciano, incluso en redomas, señala Smith.
Pero si se superan estos puntos conflictivos, los beneficios para la colonización humana de otros mundos podrían ser enormes, con reservas naturales extraterrestres que brinden servicios y productos vitales, incluidas vitaminas, sabores, medicamentos y estimulantes del estado de ánimo.
"Los humanos no pueden explorar el espacio solos, y no lo harán, porque no evolucionaron de forma aislada, siendo moldeados durante eones por otras especies", escribió Smith.