La historia del terremoto olvidado de 1975, cuando se registró un sismo de magnitud 5 en el estrecho de Messina
El terremoto quedó prácticamente en el olvido debido a los mínimos daños sufridos en ambas ciudades. Esto es lo que sabemos hoy sobre aquel sismo, el más fuerte que ha azotado la zona desde el desastroso de 1908.
No todo el mundo sabe que, tras la catástrofe sísmica del 28 de diciembre de 1908, el estrecho de Messina fue sacudido por un terremoto de magnitud 5,0 en la escala de Richter, un suceso que casi ha caído en el olvido. En la madrugada del 15 al 16 de enero de 1975, a la 1:09 de la madrugada, el estrecho de Messina volvió a temblar.
Fue el sismo local más fuerte desde la catástrofe del 28 de diciembre de 1908. Sin embargo, cincuenta años después, sigue siendo un terremoto casi borrado de la memoria colectiva, debido a la falta de daños en las dos ciudades.
¿Qué sabemos hoy sobre aquel terremoto?
El sismo se originó a lo largo del plano de una falla escalonada que bordea la costa de Reggio Calabria, en la parte calabresa del estrecho. Es probable que este sistema de fallas no se hubiera descargado por completo durante el gran terremoto de 1908.
Los estudios más recientes sobre el Estrecho de Messina (en particular el de 2025-2026 publicado en Tectonophysics) describen un sistema de pequeños segmentos de falla orientados de noreste a suroeste, dispuestos en forma de escalera (en échelon), que forman un área elíptica justo en las proximidades del epicentro de 1908.
La intensidad macrosísmica alcanzó los grados VII-VIII en la escala de Mercalli. En Reggio Calabria, se registraron daños en algunos edificios antiguos, caída de escombros y cornisas, y grietas en iglesias y edificios históricos, incluyendo la Catedral y varios edificios públicos.
Miles de personas salieron a las calles aterrorizadas, muchas de ellas pasando la noche a la intemperie. Se registraron seis fallecimientos, casi todos por colapso cardíaco provocado por el pánico. Solo unos pocos sufrieron heridas leves por la caída de escombros.
¿Por qué no hubo muchos daños?
Lo que resulta sorprendente, en retrospectiva, es la limitada magnitud de los daños. En dos ciudades densamente pobladas, azotadas por un terremoto de alta intensidad que provocó pánico, prácticamente no hubo derrumbes y las consecuencias estructurales fueron limitadas.
Es cierto que un terremoto de 5,1 en la escala de Richter no es tan fuerte. Pero el mérito de que los daños fueran limitados se debe en gran medida a las normas antisísmicas introducidas después de 1908.
El terremoto de Messina y Reggio Calabria del 28 de diciembre de 1908 arrasó barrios enteros y causó decenas de miles de muertos. La respuesta legislativa fue inmediata y rigurosa. El Real Decreto del 18 de abril de 1909 (y sus posteriores actualizaciones) impuso normas estrictas para la reconstrucción y para cualquier nueva construcción en la zona del estrecho.
Se introdujeron restricciones de altura, conexiones horizontales y verticales obligatorias, el uso de materiales y técnicas de construcción más resistentes y controles estrictos. Estas regulaciones, aplicadas de forma relativamente constante durante décadas, transformaron el parque inmobiliario de ambas ciudades.
Los edificios de mampostería reconstruidos o construidos después de 1909, y en mayor medida aún los edificios de hormigón armado de los años siguientes, demostraron una capacidad de resistencia significativamente superior en comparación con el tejido urbano anterior a 1908.
Un banco de pruebas para la zona reconstruida a prueba de terremotos.
El terremoto de 1975 fue, en cierto sentido, la primera prueba seria de ese sistema regulatorio. El sismo, aunque moderado, fue suficiente para poner de manifiesto la disparidad en el parque inmobiliario de la zona.
En los edificios que cumplían con las normas antisísmicas, los daños fueron superficiales o prácticamente inexistentes. Sin embargo, en los edificios más antiguos, construidos con menos cuidado o con materiales de mala calidad, aparecieron grietas y desprendimientos. No hubo derrumbes generalizados, ninguna calle entera quedó intransitable, no hubo una segunda catástrofe urbana.
Hoy, medio siglo después, aquel terremoto casi ha desaparecido de la memoria colectiva. Ha sido eclipsado por sucesos con mayor repercusión mediática o por temblores posteriores (como el terremoto del Golfo de Patti de 1978). Sin embargo, sigue siendo un episodio instructivo.
Esto nos recuerda que el estrecho de Messina es una zona sísmicamente activa, caracterizada por un complejo sistema de fallas (otras más pequeñas después del sistema principal de 1908), y que pueden producirse sismos de magnitud intermedia incluso unas décadas después de un gran terremoto.
Pero, sobre todo, nos recuerda que las normas antisísmicas, cuando están bien redactadas y se aplican rigurosamente, funcionan. En 1975, en Reggio Emilia y Messina, esas normas, nacidas del dolor de 1908, marcaron la diferencia entre un terremoto aterrador y una catástrofe.