La tuna: conoce las curiosidades de una fruta que traspasa fronteras

Verdes, rojas o amarillas, características de zonas áridas y con nombres diferentes dependiendo del país. Aquí te contamos datos que quizás no conocías de esta famosa fruta.

Tunas
La Opuntia ficus indica, más conocida como tuna en Chile es originaria del continente americano y se caracteriza, cuyas espinas corresponden a hojas modificadas.

En los confines de los desiertos áridos y las tierras semiáridas, entre espinas y pétalos, se esconde un tesoro botánico poco convencional: las tunas. Estas frutas provenientes del cactus Opuntia ficus indica, han sido durante mucho tiempo una fuente de asombro y utilidad en los lugares más inhóspitos de nuestro planeta.

Desde sus orígenes en las antiguas civilizaciones mesoamericanas hasta su papel en la actualidad como un símbolo de resistencia y adaptabilidad, las tunas tienen mucho más que ofrecer de lo que podríamos imaginar a simple vista.

¿Cuál es el origen de estos “pinchudos” frutos?

Viajamos a los áridos desiertos de México, donde las civilizaciones mesoamericanas como los aztecas y los mayas cultivaban el cactus que entregaba como valioso regalo a esta deliciosa fruta.

Con el paso del tiempo las tunas han encontrado su hogar en una variedad de entornos, “moviéndose” desde los desiertos de México y el suroeste de Estados Unidos, bajando a países sudamericanos como Argentina, Brasil y Chile, y cruzando el océano llegando a países como Italia, España, Sudáfrica.

En México, el periodo de floración del cactus Opuntia ficus se produce entre mayo y julio y se han descrito más de una docena de especies diferentes de frutos. La especie conocida como “higo de la India” –ya hablaremos de los nombres–, es la más producida para el consumo ya que es una variedad que no tiene espinas.

Lista top de productores tuneros

Como podrían suponer, el primer lugar de la lista lo ocupa México. Según publica la revista “Trends in Food Science and Technology”, el país norteamericano tiene el 45% de la producción mundial, seguido por Italia con un 12,2% y Sudáfrica con un 3,7%.

Un dato interesante es que, si bien México es el primero en producción de tunas en el mundo, el primer lugar en cuanto a exportación es para Italia.

Aunque el cultivo de tunas está presente en varios países, incluyendo a Brasil, Egipto y Marruecos, sólo se produce a nivel comercial en México, Italia, Chile y Sudáfrica.

¿Cuáles con las regiones de Chile en las que se cultiva la tuna?

De acuerdo a datos de la Fundación para la Innovación Agropecuaria (FIA), las zonas de cultivo de tunas se concentran en las regiones Metropolitana, de Valparaíso y Coquimbo, aunque existen plantaciones desde Arica al Biobío.

Esta fruta puede llegar a su producción plena al quinto año de ser cultivada, con huertos que pueden llegar a obtener 20 toneladas de tunas, es decir ¡20 mil kilos!

En Chile hay una producción durante el invierno que va entre junio y septiembre, y una cosecha de verano que se hace el mes de abril.

Una fruta, múltiples nombres

El cultivo de las tunas recibe diferentes nombres según el país en el que se encuentren, reflejando la riqueza lingüística y cultural asociada a este cultivo frutal.

En México, la planta es conocida como "nopal" y el fruto como "tuna", si es dulce, o "xoconostle”, si es agrio.

Nopal
El término "nopal" deriva del náhuatl "nopalli", que a su vez proviene de "nochtli" (tuna) y "palli" (cosa aplanada), ilustrando la forma característica de las almohadillas de los cactus.

En España, las tunas reciben nombres como "higo de las Indias" o "chumbera", haciendo referencia a su origen en el continente americano y su capacidad para prosperar en condiciones difíciles. En las Islas Canarias, se les conoce como "tuneras" y los frutos como "tunos", mientras que en Portugal son llamadas "tabaibeira" o "figueira da Índia".

En Estados Unidos y otros países de habla inglesa, las tunas son conocidas como "prickly pear", aunque este término está siendo reemplazado por "cactus pear" para eliminar la connotación negativa de "prickly" (espinoso). En California, donde la tuna fue introducida por misioneros Franciscanos provenientes de México, se le llama "mission cactus", en honor a su origen histórico.

Volviendo a los países de América Latina, encontramos nombres como "palma forrageira" en Brasil, "cardón de México", "chumbera", "higo de México" o "higo chumbo" en Colombia y "alquitira", "higo chumbo" y "tuna de España" en Puerto Rico.

Las tunas son mucho más que una simple fruta; con sus múltiples nombres y sabores, son una experiencia sensorial que nos conecta con la riqueza cultural y gastronómica del mundo.

Referencia de la noticias:
- Agricultural and natural resources. Prickly Pear Cactus Production. University of California, Davis (2012).
- Arancibia D. et All. La tuna Manejo del cultivo y usos. Fundación para la Innovación Agropecuaria.
- Andreu-Coll L. et all. Economic estimation of cactus pear production and its feasibility in Spain. Trends in Food Science and Technology (2020).