Nuevo mapa revela paisajes, valles y canales cubiertos por el hielo en la Antártica

    Utilizando datos satelitales y la física del flujo de hielo, investigadores cartografiaron el paisaje rocoso subglacial con un detalle sin precedentes.

    Los tres kilómetros de hielo sobre la superficie antártica impiden ver mucha de su topografía.
    Los tres kilómetros de hielo sobre la superficie antártica impiden ver mucha de su topografía.

    Bajo la inmensa capa de hielo de la Antártica se esconde un paisaje sorprendente, formado por montañas, valles, llanuras y lagos. Estas formas del terreno, invisibles a simple vista, influyen en cómo se mueve el hielo y cómo impacta en la superficie helada.

    Sin embargo, gran parte de los paisajes subglaciales sigue siendo un misterio; explorarlos es difícil y los estudios terrestres y aéreos han sido hasta ahora limitados. De ahí que la Antártica sea una de las superficies planetarias menos cartografiadas del Sistema Solar.

    La reciente publicación del mapa más detallado, hasta la fecha, del terreno bajo el hielo antártico representa un avance clave, ya que permitirá mejorar los modelos sobre el comportamiento de la capa de hielo y reducir la incertidumbre en las proyecciones de pérdida de hielo y aumento del nivel del mar.

    El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Edimburgo y publicado en la revista Science, ofrece una visión sin precedentes del paisaje oculto de la Antártida y abre nuevas líneas de investigación científica.

    Una radiografía del continente helado

    El nuevo mapa fue realizado combinando observaciones satelitales de alta resolución de la superficie de la capa de hielo con mediciones de su espesor. Además, los científicos analizaron cómo se mueve el hielo al deslizarse sobre el terreno rocoso que hay debajo, lo que permitió reconstruir, a escala continental, la forma del paisaje oculto bajo la capa de hielo.

    Topografía subglacial para todo el continente antártico. Crédito: Ockenden et al./Science.
    Topografía subglacial para todo el continente antártico. Crédito: Ockenden et al./Science.

    El método analiza las pequeñas ondulaciones en la superficie del hielo para inferir las formas del terreno que las provocan en profundidad. Con ello, podría mejorar los modelos que describen cómo fluye el hielo antártico, un aspecto clave para estimar cuánta masa de hielo se desplaza hacia el mar y cuánto contribuye al aumento del nivel del mar.

    Según los investigadores, permite identificar formaciones de tamaño mediano —entre 2 y 30 kilómetros— bajo la capa de hielo que antes eran desconocidas o se conocían de forma imprecisa, como valles alpinos profundos y estrechos, zonas bajas erosionadas y extensos canales de antiguos ríos enterrados que se extienden por cientos de kilómetros. Algunas de estas estructuras podrían ser restos de paisajes formados antes de la actual capa de hielo antártica.

    Para Robert Bingham, uno de los autores del mapa, lo más sorprendente es que muchos detalles del terreno bajo el hielo —como valles, colinas y cañones glaciares— se reflejan en la forma de la superficie, a pesar de estar a varios kilómetros de profundidad, aunque son extremadamente sutiles.

    “A medida que el hielo de 3 km de espesor pasa sobre un cañón subglacial de quizás 100 metros de profundidad, la elevación de la superficie del hielo generalmente solo cae unos pocos metros, un cambio que apenas se nota al viajar sobre la propia superficie del hielo", sostuvo en un comunicado.

    Entender la historia para predecir el clima

    Además, el nuevo nivel de detalle del relieve permitió a los investigadores identificar huellas dejadas por antiguos glaciares en la Antártida. Estas señales ayudan a entender cómo se formó y evolucionó la capa de hielo y cómo ha interactuado con el terreno debajo, ofreciendo una base más clara para reconstruir el pasado del hielo y anticipar su comportamiento futuro.

    Para el nuevo mapa, los científicos utilizaron datos satelitales y la física del flujo de hielo.
    Para el nuevo mapa, los científicos utilizaron datos satelitales y la física del flujo de hielo.

    A pesar de los nuevos detalles, el mapa aún no es definitivo. En un artículo de Perspective (también de Science) asociado al estudio, el investigador Duncan Young señala que, aunque el trabajo representa un gran avance, aún depende de ciertos supuestos sobre procesos clave, como la forma en que el hielo se deforma, se desliza sobre el suelo rocoso y se derrite o se congela en su base.

    Referencias de la noticia

    - Helen Ockenden et al. Complex mesoscale landscapes beneath Antarctica mapped from space. Science 391,314-319(2026).

    - Comunicado de prensa AAAS. New map reveals features of Antarctic’s ice-covered landscape.

    - Voosen, Paul. "What’s Below Antarctica’s Ice? New Map Provides Clearest View Yet". Science, American Association for the Advancement of Science, 12 dic. 2017.