¿Qué tuvieron que ver los volcanes con la muerte de las ballenas que quedaron fosilizadas en Caldera?

Cerro Ballena, ubicado en el desierto de Atacama, cerca de Caldera, es reconocido por tener la mayor concentración mundial de fósiles de ballenas. En 2010 fueron encontrados allí más de 40 ejemplares —de ballenas, marsopas y otros mamíferos marinos— que datan de hace entre 6 y 9 millones de años. ¿Qué les ocurrió?

Entonces, al territorio que hoy es desértico llegaba el mar, y las ballenas quedaron varadas allí, en una especie de humedal costero. Ya entonces, los científicos apuntaban a la cordillera de los Andes como un posible impulsor de la floración de algas, pero solo ahora se sabe cómo puede haber influido.

Reacción en cadena: de la erupción al enfriamiento global

Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment relaciona las intensas erupciones volcánicas en la cordillera de los Andes, registradas durante el Mioceno tardío (11,6 a 5,3 millones de años aprox.), con el enfriamiento global y la fertilización de los océanos con cenizas ricas en nutrientes que sirvieron de alimentos para las algas.

La investigación realizada por un equipo internacional de científicos liderados por la Universidad de Arizona explica que la ceniza volcánica contiene nutrientes importantes, como fósforo, hierro y silicio, y que un aumento significativo de la actividad volcánica en los Andes —que alcanzó su punto máximo hace entre 4 y 8 millones de años—, probablemente aportó una cantidad considerable de nutrientes —sobre todo hierro— al Océano Austral.

En este caso, se habría producido una reacción en cadena que impulsó una serie de cambios ambientales, entre ellos, un mayor tamaño corporal en las ballenas y otras especies, y la proliferación de algas, algunas tóxicas, como las que intoxicaron a los mamíferos fosilizados de Caldera.

Según el estudio, el aumento de las algas eliminó también grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, que al ser un gas de efecto invernadero habría contribuido a enfriar el planeta.

Una tormenta perfecta para las ballenas

Al combinar registros paleoclimáticos, evidencia fósil y datos geológicos con simulaciones de modelos climáticos computacionales, el estudio muestra un vínculo potencial entre el vulcanismo sostenido a gran escala en el Complejo Volcánico Altiplano-Puna en los Andes Centrales, el sistema de magma silícico activo más grande de la Tierra, y el cambio climático y ecológico global ocurrido durante el Mioceno tardío.

De acuerdo a Carrapa, al tener en cuenta los efectos biológicos de la fertilización oceánica por parte de los volcanes, se puede observar una correlación entre el vulcanismo andino y todos los cambios que se producen en el océano, especialmente los relacionados con el enfriamiento del Mioceno tardío.

“Junto con la corriente de Humboldt, que distribuye nutrientes a lo largo de la costa del Pacífico de Sudamérica, todo ello creó la tormenta perfecta donde, si se deposita la ceniza en el lugar adecuado y se desencadena la producción primaria, se termina afectando a los ecosistemas marinos en su conjunto, incluidas las ballenas”, aseguró.

Referencias de la noticia:

Carrapa, B., Clementz, M.T., Cosentino, N.J. et al. Andean volcanism, ocean fertilization, marine ecosystem turnover, and global cooling in the Late Miocene. Communications Earth & Environment 7, 335 (2026).

Stolte, Daniel. University of Arizona Communications. Andes volcanoes – the missing link between algae blooms, whales and climate millions of years ago.

Archivo Smithsonian Science (2014). Algae assassin found responsible for whale mass grave in Chile.