Resplandor verde ilumina cielos nocturnos en las latitudes altas de Marte, ¿de qué se trata?
En la atmósfera marciana, se ha observado por primera vez en luz visible un resplandor nocturno cerca de una región polar. Hasta el momento, se había detectado sólo en infrarrojo.
La misión del Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha hecho historia en Marte: por primera vez detectó en luz visible un resplandor verde en la atmósfera marciana, similar al observado en la Tierra. Se estima que los futuros exploradores puedan apreciar a simple vista estas luces nocturnas. Pero, ¿dónde se ubican?
Los científicos siempre esperaron encontrar este fenómeno en Marte, pero hasta ahora no estaba comprobado. El TGO logró observar el resplandor verde en los cielos nocturnos de Marte, específicamente en las altas latitudes de invierno, a altitudes de 40 a 60 km sobre la superficie.
El descubrimiento fue publicado en Nature Astronomy. En el estudio se evidencia la importancia de este hallazgo, puesto que el resplandor nocturno se había observado sólo en longitudes de ondas infrarrojas hace una década, comenta la ESA en un comunicado.
Así se forma el resplandor
En la atmósfera de la Tierra, no es raro de observar desde el espacio este espectáculo de luces verdes que se propagan: en disímiles ocasiones, se ha contemplado, por ejemplo, desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
En el 2020, la misión del TGO continuó tras la huella del resplandor verde, logrando observarlo en la atmósfera diurna de Marte. Por primera vez se detectaba la emisión de brillo diurno alrededor de otro planeta que no fuera la Tierra. Y esto ocurre por un proceso químico que se produce en la atmósfera de ambos mundos: ¿cuál sería?
Se trata de una combinación de átomos de oxígeno que, al formar una molécula de oxígeno, emiten luz a altitudes más bajas. Este proceso se logra durante el día de Marte –en la atmósfera de verano– cuando la luz solar energiza las moléculas de dióxido de carbono, lo que hace que se rompa su enlace y se liberen átomos de oxígeno. Este flujo de átomos de oxígeno migra hacia el lado nocturno –a la atmósfera de invierno– y, al no recibir energía solar, se reagrupan y finalmente emiten luz en tonalidades verdes.
¿Por qué es importante este hallazgo?
El resplandor verde –descubierto recientemente en el lado nocturno de Marte– marca un avance significativo en nuestra comprensión de la atmósfera marciana y sus procesos químicos. De esta forma, se puede estudiar la composición y dinámica de una región de esta atmósfera difícil de medir, comenta la ESA.
Además agrega que los datos obtenidos ayudarían a revelar cómo es depositada la energía proveniente de la luz del Sol o del viento solar. Estos conocimientos permiten a los científicos preparar condiciones para las misiones de futuros astronautas que explorarán la superficie del Planeta Rojo.
Referencia de la noticia
Gérard, JC., Soret, L., Thomas, I.R. et al. Observation of the Mars O2 visible nightglow by the NOMAD spectrometer onboard the Trace Gas Orbiter. Nature Astronomy. (2023).