El impacto de la misión Dart en el asteroide Dimorphos
Después de que la misión DART de la NASA colisionara con el asteroide Dimorphos en septiembre de 2022, los científicos determinaron que el impacto provocó que toneladas de roca fueran expulsadas de la superficie del pequeño asteroide. Pero no fue la única consecuencia.
Un grupo de investigadores midió el período orbital del asteroide Dimorphos aproximadamente un mes después del impacto y descubrió que había aumentado a 34 minutos, un minuto más que las primeras mediciones.
"Descubrimos que ningún mecanismo presentado previamente para este sistema puede explicar este gran cambio de período, y el arrastre de material eyectado por impacto es una explicación poco probable", escribieron los investigadores en su artículo, publicado como preimpresión en arXiv. "Se necesitan más observaciones del sistema (65803) Didymos para confirmar nuestro resultado y comprender mejor este sistema después del impacto". El objetivo de la misión DART era probar cómo responden los asteroides a los impactos.
Cuando se dieron a conocer los primeros datos tras el impacto, el cambio en el período orbital fue una gran noticia, ya que este tipo de impacto cinético es una técnica de defensa planetaria, en la que una nave espacial choca intencionalmente con un asteroide potencialmente peligroso para cambiar su ruta. Los datos de DART están ayudando a la NASA y la ESA a prepararse para la posibilidad de tener que desviar un asteroide lejos de un posible impacto con la Tierra.
El impacto de la misión DART en el asteroide Dimorphos
DART pesaba 610 kg y chocó con Dimorphos a aproximadamente 22.530 km/h. De esta forma, excavó un cráter en la superficie de Dimorphos que expulsó al espacio más de 900 mil kg de escombros. Los datos indicaron que el impacto de DART en Dimorphos también alteró la trayectoria del asteroide padre, Didymos.
El equipo científico de DART continúa analizando sus datos, así como nueva información sobre la composición de la luna del asteroide y las características de la eyección, para saber en qué medida el impacto inicial de DART desplazó la trayectoria del asteroide y cuánto se movió de retroceso.
Sin embargo, otro grupo de investigadores, liderado por Taylor Gudebski y Elisabeth Heldridge, utilizó el telescopio de 0,7 m del Observatorio Thacher, ubicado en el campus de la Escuela Thacher en California, para realizar sus observaciones. Midieron el cambio en el período posterior a la colisión en observaciones realizadas entre 20 y 30 días después de los datos iniciales, y sus resultados indican que el período del sistema puede haberse acortado durante este breve período.
Una teoría es que debido a que la nube de escombros era tan grande y cambiaba con el tiempo, podría influir en la órbita de Dimorphos. Los astrónomos siguieron la evolución de la nube de escombros de la colisión durante un mes y descubrieron que a medida que los escombros se expandían hacia afuera, comenzaron a formarse estructuras, como cúmulos, espirales y una larga cola alejada por la radiación solar.
Este grupo de investigadores y el equipo de la misión DART continuarán observando y estudiando el impacto de esta misión. Será interesante saber si el período orbital continúa disminuyendo y cómo esto podría afectar el uso de impactadores cinéticos.
Además, se lanzará otra nave espacial en 2024 para estudiar Dimorphos aún más de cerca. Se espera que la misión Hera de la ESA llegue a Didymos y Dimorphos en diciembre de 2026. Hera llevará a cabo un estudio detallado de Dimorphos para comprender mejor cómo le afectó el impacto.