“Macanudo”: el prototipo de robot creado en Chile para remover malezas

Remover malezas es una tarea clave en la agricultura. Las “malas hierbas” compiten con los cultivos por recursos esenciales como la luz, el agua o los nutrientes, pero además pueden albergar plagas y enfermedades que pueden afectar la salud de las plantas.

En la actualidad existen varios métodos para eliminarlas. Desde la rotación de cultivos y la labor manual de arrancarlas, al uso de herbicidas. El cambio climático cada día pone más trabas a las dos primeras.

Trabajar al aire libre arrancando malezas se vuelve cada vez más peligroso durante los meses de verano, mientras que el uso de herbicidas puede contaminar el suelo y el agua, generando efectos negativos en la salud humana y animal.

A las posibles soluciones se está sumando la robótica, que podría realizar el trabajo de manera rápida y sin riesgo. En ello trabaja un grupo de investigadores y estudiantes de Ingeniería de la Universidad Católica de Chile, junto a la empresa SuperTrash, creadores de “Macanudo”, un vehículo robotizado, similar a WALL-E (Pixar), capaz de detectar y remover las malezas en los cultivos agrícolas.

Hacia la fase de automatizado

Macanudo es, por ahora, un prototipo. Cuenta con una cámara multiespectral y un sensor que le permiten identificar el estado de salud de las plantas. Con su brazo robótico puede eliminar la maleza sin dañar el cultivo y sin usar herbicidas.

“Actualmente, el robot es controlado de manera remota (tanto el brazo como la plataforma móvil). La falta de automatización se debe a que estamos terminando la fase de prototipado; sin embargo, tenemos planeado para mediados del siguiente año tener el robot 100% automatizado”, cuenta Tito Arévalo, profesor de Ingeniería Mecánica y Metalúrgica de la UC, quien lidera el proyecto.

El investigador agrega que para usarlo en gran escala, es necesario automatizar el funcionamiento del robot, lo que incluye la depuración de los algoritmos de detección de maleza, de georreferenciación y seguimiento de trayectorias.

Hoy el robot chileno está diseñado para eliminar malezas de hasta diez centímetros de altura, asegurando un control eficiente desde las primeras etapas del ciclo productivo del cultivo.

Pruebas en terreno

La cámara multiespectral y el sensor de Macanudo permiten caracterizar la vegetación con alto nivel de detalle. Además de entregar información sobre el estado de salud de las plantas, permite medir parámetros como su altura.

“Estos datos son integrados mediante algoritmos de inteligencia artificial para lograr una identificación y segmentación precisa de las malezas. Luego, el robot activa un brazo robótico, equipado con una herramienta tipo broca barreno, que elimina mecánicamente la maleza sin dañar el cultivo”, explica Arévalo.

El robot ha sido diseñado en función de las necesidades de agricultores que trabajan cultivos extensivos como maíz, soya, girasol y canola, así como en la producción hortícola. Ya ha sido sometido a pruebas en terreno y ha entregado resultados preliminares que evidencian su potencial.

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