UCLA estudia cómo el lenguaje médico influye en las emociones y decisiones
Equipo multidisciplinario, que incluye médicos, filósofos y lingüistas, explora cómo la elección de palabras puede afectar las decisiones de los médicos y los niveles de ansiedad de los pacientes frente al cáncer.
Las proyecciones de los tumores en avance llevaron a los médicos romanos a asociarlos con las pinzas de los cangrejos, por lo que desde el siglo I la palabra cáncer (del latín) se ha utilizado para hablar de la patología que se ha convertido en una de las principales causas de muerte en el mundo.
Así lo señaló Jessica Rett, profesora de lingüística de la Universidad de California en Los Ángeles (EE.UU.), y parte del proyecto Semántica del Cáncer (Semantic of Cancer project), que está centrado en estudiar cómo los pacientes interpretan palabras relacionadas con la enfermedad y los distintos matices que cada una de ellas tiene.
En una entrevista publicada por la universidad, asegura que la palabra “cáncer” resulta mucho más aterradora para la gente que otras, como “carcinoma”, a pesar de que ambas son prácticamente sinónimos en la comunidad médica.
La carga emocional importa
La académica y su equipo están investigando cómo el encuadre lingüístico de términos relacionados con el cáncer influye en las percepciones del público. La impresión de la gente sobre el cáncer como algo más aterrador que carcinoma, es parte de los resultados de uno de sus estudios (actualmente en revisión), para el cual encuestaron a hablantes nativos de inglés para medir la familiaridad, la ansiedad, el dolor percibido y la gravedad de las palabras “cáncer”, “carcinoma”, “tumor” y “células anormales”.
“Los participantes calificaron ‘cáncer’ como mucho más mortal y doloroso. Curiosamente, ‘tumor’ también fue calificado casi tan aterrador como 'cáncer', a pesar de que la mayoría de la gente sabe que no todos los tumores son cancerosos”, sostuvo. “Esto nos dice mucho sobre cómo la carga emocional de una palabra puede anular lo que entendemos intelectualmente sobre ella”, agregó.
De acuerdo con la investigadora, descubrieron que cuando se utiliza la palabra cáncer en casos de bajo riesgo (como el microcarcinoma papilar de tiroides), que son inofensivos y se abordan mejor con monitoreo o vigilancia activa, los pacientes insisten en tratamientos agresivos, incluso cuando podrían causar más daño que beneficio. “Esto contribuye a una costosa y preocupante epidemia de sobretratamiento, y nuestro trabajo busca frenarla”, aseguró.
El lenguaje evoluciona
Por ello, el proyecto pretende educar tanto a médicos como a pacientes, ayudándolos a encontrar maneras para que la connotación de la palabra cáncer no afecte de forma desmedida.
Finalmente, la investigadora señaló que la misma palabra puede significar cosas diferentes dependiendo del contexto, la historia y la emoción de cada persona, y que los conceptos van evolucionando con el tiempo. “Por eso, sustituir la etiqueta ‘cáncer’ por ‘células atípicas’ podría tener un impacto temporal, pero con el tiempo ese nuevo término probablemente también resultaría intimidante. El lenguaje evoluciona según cómo lo usamos social y culturalmente, no solo por definición”, aseguró.
Referencias de la noticia
Entrevista a Jessica Rett en UCLA. How language shapes our perception of reality.
Semantic of Cancer project.