Cazadora de exoplanetas: astrónoma chilena gana premio L’Oréal-UNESCO por buscar otras Tierras
Pía Cortés Zuleta recibió el premio For Women in Science 2026 por su trabajo en la búsqueda de mundos similares al nuestro.
Encontrar planetas parecidos a la Tierra no es un ejercicio de ciencia ficción ni una carrera por ver quién llega primero. Es, más bien, un trabajo lento, paciente y lleno de incertidumbre, donde distinguir una señal real del ruido puede tomar años.
En ese terreno exigente, la astronomía sigue avanzando a base de datos, observaciones repetidas y muchas noches de análisis.
Su trabajo en la detección y estudio de exoplanetas —planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar— le valió el premio L’Oréal-UNESCO For Women in Science 2026 en el Reino Unido, uno de los reconocimientos internacionales más relevantes para mujeres científicas en etapas tempranas de su carrera.
La dificultad de encontrar otros mundos habitables
Detectar un planeta fuera del sistema solar no es como observar una estrella brillante en el cielo. Los exoplanetas no emiten luz propia y, vistos desde la Tierra, quedan completamente eclipsados por el resplandor de su estrella.
Para encontrarlos, los astrónomos deben buscar pequeñas variaciones en la luz o en el movimiento de esas estrellas, señales mínimas que requieren años de observación.
Su proyecto propone analizar más de diez años de observaciones del Sol utilizando técnicas de Machine Learning, una herramienta que permite reconocer patrones complejos en grandes volúmenes de datos.
“Esto nos ayudará a entender mejor cómo podemos encontrar planetas como la Tierra orbitando estrellas parecidas al Sol”, explicó la astrónoma en un comunicado de la UCHILE.
Un premio exigente para una trayectoria que ya deja huella
El reconocimiento que recibió Pía Cortés no llegó por azar ni como un gesto simbólico. Forma parte del programa Jóvenes Talentos L’Oréal-UNESCO para Mujeres en la Ciencia del Reino Unido e Irlanda, que cada año selecciona a solo cinco investigadoras entre cientos de postulantes de universidades altamente competitivas.
“El proceso es muy competitivo”, reconoció la astrónoma, quien finalmente fue seleccionada como ganadora en la categoría Ciencias Físicas, tras una evaluación que consideró tanto su trayectoria como el proyecto de investigación propuesto.
“Estoy muy feliz y orgullosa de haber llegado a este punto, de tener este reconocimiento en otro país”, comentó.
Detrás de esa selección hay resultados concretos. Cortés ha participado en el descubrimiento de más de 30 planetas extrasolares y, en 2025, lideró el hallazgo de una supertierra —un planeta mayor que la Tierra pero más pequeño que Neptuno— ubicada a solo 11 años luz, una distancia relativamente cercana en términos astronómicos.
Descubrimientos como este ayudan a responder una de las grandes preguntas de la astronomía actual, como qué tan comunes son los planetas similares al nuestro en la galaxia y bajo qué condiciones pueden formarse.
Mujeres en ciencia: una brecha que persiste
Desde su creación en 1998, el programa L’Oréal-UNESCO For Women in Science ha apoyado a más de 4 mil mujeres científicas a nivel mundial.
Reconocimientos como este buscan visibilizar trayectorias y generar condiciones concretas para que más investigadoras puedan desarrollar sus proyectos sin abandonar la carrera científica.
Buscar otros mundos exige aprender a leer señales casi invisibles. Desde Escocia, pero con una formación construida en Chile, Pía Cortés Zuleta sigue afinando esa mirada paciente que permite distinguir, entre millones de datos, pistas sobre cómo podrían ser otras Tierras más allá del sistema solar.
Referencias de la noticia
- Comunicaciones DAS UCHILE. Astrónoma U. de Chile recibe premio L’Oréal-UNESCO For Women in Science 2026 en Reino Unido. Comunicado publicado en la web de la institución.