El Hubble descubre "accidentalmente" que el cometa C/2025 K1 (ATLAS) se está fragmentando: "nunca había sucedido antes"
"A veces, los mejores descubrimientos científicos surgen por accidente." Este es el caso del cometa C/2025 K1, que se fragmentó inesperadamente ante los ojos del Hubble, revelando su núcleo y aportando información sobre el sistema solar primitivo.
Imaginen la frustración de Dennis Bodewits, profesor del Departamento de Física de la Universidad de Auburn en Alabama, y de todo su equipo al enterarse de que, debido a problemas técnicos, el Telescopio Espacial Hubble no podría observar el cometa que habían estudiado minuciosamente y seleccionado con una propuesta de observación ganadora.
Tras recibir la mala noticia, tuvieron que seleccionar rápidamente otro cometa como reemplazo, y su elección recayó en el cometa C/2025 K1 (ATLAS).
El Hubble tomó tres imágenes de este cometa "de reserva" entre el 8 y el 10 de noviembre de 2025 (tres exposiciones de 20 segundos, una por día).
Pero ¡qué sorpresa se llevó el coinvestigador John Noonan al ver las imágenes por primera vez!: ¡el cometa se estaba fragmentando!
¿Cuál es la probabilidad de apuntar al azar a un cometa y captarlo justo cuando empieza a fragmentarse? Prácticamente cero, o muy, muy cerca de cero.
Pero ¿por qué es este un evento tan significativo para los astrónomos, al punto de que han dedicado años a intentar capturar el momento de la fragmentación de un cometa?
Cometas como huevos de Pascua
Con la Pascua acercándose, podemos imaginar los cometas como huevos de Pascua, no solo hermosos por fuera, sino con una sorpresa aún más hermosa e importante en su interior.
Los cometas, definidos como bolas de hielo sucio, una mezcla de roca, polvo y hielo, son fósiles del Sistema Solar. Formados durante la formación del Sistema Solar, han estado vagando alrededor del Sol durante miles de millones de años.
La superficie exterior de los cometas está expuesta a la radiación solar, los rayos cósmicos y el viento solar, pero también puede enriquecerse con cualquier material interplanetario que encuentre en su trayectoria. Como resultado, con el tiempo se producen reacciones químicas en su superficie, modificándola. Estas reacciones son de interés para los astrónomos, quienes las reproducen en laboratorios para comprenderlas mejor.
El interior del cometa, por otro lado, ha permanecido inalterado desde su formación. Por lo tanto, nos revela cómo era el entorno interplanetario en el momento de la formación del Sol. Como se suele decir, el interior de los cometas es un verdadero y prístino "fósil" de los albores del Sistema Solar.
Pero, ¿cómo podemos acceder al núcleo de un cometa? La única posibilidad, y aquí volvemos a la noticia, es que se fragmente, exponiendo su interior. Pero en cuanto se fragmenta, comienza una carrera contrarreloj. De hecho, en cuestión de días o semanas, la misma radiación que alteró la superficie empieza a alterar las superficies internas de los fragmentos.
El cometa C/2025 K1 (ATLAS)
El Hubble ya había observado cometas fragmentados, pero estos se descubrieron meses después de su fragmentación, cuando las reacciones químicas ya habían alterado sus superficies internas expuestas.
En el caso de C/2025 K1 (ATLAS), el análisis de las tres imágenes sugiere que la fragmentación había comenzado tan solo ocho días antes.
Los datos recopilados por los espectrógrafos del Hubble, STIS (Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial) y COS (Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos), nos permitirán analizar la composición interna del cometa tal como era hace al menos 4 mil millones de años.
El mes pasado, el cometa C/2025 K1 (ATLAS) pasó por el perihelio, el punto de su órbita más cercano al Sol. Los pasos por el perihelio son cruciales porque los cometas están sujetos a un estrés térmico y mecánico severo, que puede provocar su fragmentación.
El nuestro se ha fragmentado en al menos cuatro grandes pedazos, todos claramente visibles en las imágenes del Hubble, cada uno con su propia cola.
El cometa K1 es ahora un conjunto de fragmentos a unos 400 millones de kilómetros de la Tierra. Dirigiéndose hacia la constelación de Piscis, se aleja del sistema solar, con pocas probabilidades de regresar.
Referencias de la noticia
"Sequential fragmentation of C/2025 K1 (ATLAS) after its near-sun passage" D. Bodewits et al. Icarus (2026) 116996, ISSN 0019-1035, https://doi.org/10.1016/j.icarus.2026.116996
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