La NASA documenta por primera vez un extraño fenómeno que despojó a Marte de su atmósfera

Al fin tenemos la prueba directa de un proceso que, durante larga data, fue el gran villano que robó aire y agua al Planeta Rojo. La misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA ha captado en tiempo real la pulverización catódica, un escape atmosférico que lanza átomos al espacio tras el impacto de iones solares energéticos.

“Es como lanzar una bala de cañón en una piscina”, explica Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder y autora principal del estudio.

Un mapa del argón que lo revela todo

Para entender cómo Marte perdió su escudo de aire, los científicos de MAVEN combinaron datos de tres instrumentos: el Analizador de Iones del Viento Solar, el Magnetómetro y el Espectrómetro de Masas de Gases e Iones Neutros. Sólo así pudieron trazar un mapa del argón pulverizado en la atmósfera superior.

La clave estuvo en medir en tiempo real, el comportamiento de partículas pesadas que impactan contra la delgada atmósfera marciana. Se necesitó más de una década de observaciones para obtener el registro definitivo.

El resultado: un mapa que marca zonas exactas donde los iones solares estrellan átomos de argón, expulsándolos en tiempo real. Y no es un goteo, la tasa de pulverización es cuatro veces mayor de lo que se creía, y aumenta durante tormentas solares.

Este hallazgo confirma que la pulverización catódica fue una ruta primaria de pérdida atmosférica en la juventud del planeta, cuando el Sol era más activo y lanzaba partículas con más fuerza.

Implicaciones para el agua y la vida pasada

Comprender cómo Marte perdió su atmósfera es más que una curiosidad histórica: despeja el misterio de dónde fue el agua que una vez cubrió valles y cráteres. Si la atmósfera se erosionó, el agua dejó de ser estable en su superficie y escapó al espacio, secando ríos y océanos primitivos.

Las mediciones de isótopos de argón ya sugerían la existencia de pulverización catódica. Los isótopos ligeros aparecían en altitudes más altas y en menor proporción que los pesados, algo explicable sólo si partículas energéticas los expulsaban. Sin embargo, hasta ahora era como buscar huellas sin ver al culpable en acción.

Con esta primera observación directa, los modelos de evolución atmosférica de Marte se vuelven más precisos. Los investigadores pueden calcular cuánta atmósfera desapareció y cuándo ocurrió el despojo más intenso. Esto, a su vez, ayuda a fechar con mayor exactitud la ventana de habitabilidad en la que el agua líquida pudo existir en su superficie.

La misión MAVEN no solo aporta datos para la historia marciana, sino que también pone a prueba nuestros conocimientos sobre los efectos del viento solar en planetas con débiles campos magnéticos.

Marte habla: su atmósfera cuenta su propia historia

Este proceso de “cañón cósmico” —golpear átomos con iones solares pesados y expulsarlos al espacio— explica gran parte de por qué el Planeta Rojo pasó de ser un mundo potencialmente habitable a un desierto frío y seco.

Comprender la pulverización catódica ayudará a valorar riesgos para sondas y astronautas que analicen atmósferas tenues o superficies sin escudo protector.

Marte, el vecino rojo y misterioso, continúa revelando sus secretos. Gracias a MAVEN, ya sabemos que detrás de su atmósfera delgada hubo un viento solar casi poético en su fuerza y destructivo en su efecto: cuatro veces más rápido de lo que imaginábamos.

Referencias de la noticia

-NASA. MAVEN de la NASA realiza la primera observación de pulverización atmosférica en Marte.

-National Geographic España. La NASA documenta por primera vez un extraño fenómeno que despojó a Marte de su atmósfera