La posible «luna» que no gira alrededor de un planeta: la detectaron con el telescopio VLT en Chile

Encontrar lunas fuera del Sistema Solar ha sido uno de los grandes desafíos de la astronomía. Ahora, un equipo liderado desde Chile reporta lo que podría ser la primera detección plausible de una exoluna, aunque con una particularidad: no orbita un planeta, sino una enana marrón.

El hallazgo, logrado con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el desierto de Atacama, fue publicado en la revista Nature y pone en aprietos las categorías con las que solemos clasificar los objetos del cosmos.

Un sistema que no se parece en nada al nuestro

El protagonista es CD-35 2722, un sistema joven cuya estrella central tiene cerca de la mitad de la masa del Sol. A su alrededor gira una enana marrón: un objeto a medio camino entre planeta y estrella, demasiado masivo para ser lo primero y demasiado pequeño para ser lo segundo. Esta enana marrón supera en más de 30 veces la masa de Júpiter.

Alrededor de ella orbita el nuevo objeto, que el equipo denomina exosatélite. Tiene al menos la masa de Júpiter, es decir, se trata de un gigante gaseoso. Si girara directamente en torno a una estrella, lo llamaríamos planeta sin dudar. Pero como orbita un cuerpo que a su vez orbita una estrella, ocupa el lugar que en nuestro vecindario corresponde a una luna.

¿Planeta, luna o algo nuevo?

Ahí está el dilema. El autor principal del estudio, Kevin Hoy, estudiante de ESO en Chile y de la Universidad Diego Portales, reconoce que términos como planeta y luna, pensados a partir de nuestro Sistema Solar, quedan cortos para describir este caso.

De hecho, no existe una definición oficial de exoluna. En general se entiende como un satélite natural que orbita un planeta u otro objeto fuera del Sistema Solar, lo que deja espacio para casos tan exóticos como este, muy distinto de las lunas pequeñas y rocosas que conocemos.

Un bamboleo delator

Para detectarlo, el equipo usó el instrumento CRIRES+ del VLT y la técnica de velocidad radial, la misma con la que se descubrió el primer exoplaneta en torno a una estrella similar al Sol.

El resultado es relevante porque, pese a que se conocen más de 6000 exoplanetas, ninguna exoluna había sido confirmada con seguridad. Solo existían unos pocos candidatos con evidencia limitada. Zurlo lo describió como la primera detección plausible de un exosatélite.

El hallazgo aún debe confirmarse, pero abre una ventana para entender cuán diversa puede ser la formación de los sistemas planetarios. Y el norte de Chile seguirá siendo protagonista: el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), en construcción en Cerro Armazones y con un espejo de 39 metros, permitirá detectar exolunas más pequeñas. Probablemente, también nos obligue a repensar una vez más cómo bautizamos lo que encontramos allá afuera.