Qué sabemos hoy sobre el corrimiento al rojo: te lo explica el divulgador de “Física en 1 minuto”

La luz que llega desde galaxias lejanas guarda información clave sobre el universo. El corrimiento al rojo es uno de los fenómenos que permite interpretarla, revelando cómo se mueven los objetos cósmicos y cómo ha evolucionado el cosmos a lo largo del tiempo.

¿Qué es el corrimiento al rojo?

El corrimiento al rojo —o desplazamiento al rojo— ocurre cuando la luz emitida por un objeto se estira, aumentando su longitud de onda y desplazándose hacia el extremo rojo del espectro visible.

Recordemos que “en el espectro electromagnético, la luz depende de su longitud de onda: las más cortas se ven azules o violetas, y las más largas, rojas”, explica Sebastián Molina Riveros, físico de la Pontificia Universidad Católica de Chile y divulgador científico de la cuenta de Instagram “Física en 1 minuto”.

En astronomía, esto implica que muchas galaxias se están alejando de la Tierra. De hecho, “cuando la luz viaja por un universo que se expande, esa onda se estira y la vemos cada vez más roja. Eso es una evidencia muy fuerte de que el universo se está expandiendo”.

Del sonido a la luz: cómo entender el efecto Doppler

Una forma simple de entender este fenómeno es mediante el efecto Doppler del sonido. A medida que una ambulancia se acerca, su sirena se escucha más aguda; al alejarse, el tono se vuelve más grave. “Cuando una onda tiene menor longitud de onda, tiene mayor frecuencia y se percibe más aguda; cuando se estira, su frecuencia baja y se percibe más grave”, aclara Molina.

“Con la luz pasa lo mismo: si se aleja, la onda se estira y cambia su longitud”. Así, cuando una galaxia se aleja, sus ondas de luz se estiran, aumentando su longitud de onda y desplazándose hacia el rojo. Si se acercara, observaríamos un corrimiento al azul.

¿Qué información se obtiene al observar este fenómeno?

El corrimiento al rojo no solo indica que una galaxia se aleja. A partir de este fenómeno, “podemos saber cuánto se ha expandido el universo desde que esa luz fue emitida, qué tan lejos está la galaxia y qué tan rápido se aleja. Además, el espectro nos permite conocer su composición química, los gases que tiene o, por ejemplo, si tiene agua.”

Esto se logra mediante el análisis del espectro de luz, donde cada elemento químico deja una firma característica. "En astronomía, básicamente todo lo que hacemos es observar la luz”, afirma el divulgador.

Un descubrimiento clave para entender la expansión del universo

En la década de 1920, el astrónomo Edwin Hubble demostró que la luz de galaxias lejanas aparece desplazada hacia el rojo, lo que indica que se están alejando. Además, observó una relación clave: mientras más lejos está una galaxia, más rápido se aleja. Este principio, conocido como la ley de Hubble, es una de las bases de la cosmología moderna.

Con relación a esto, Molina fundamenta que “fue uno de los hitos más importantes de la astronomía, porque cambió completamente nuestra forma de entender el universo. Antes se creía que era estático, pero al observar el corrimiento al rojo, se descubrió que se expande. Es un cambio de 180 grados: el universo no está quieto, se mueve, crece y evoluciona”.

Este hallazgo permitió concluir que no son solo las galaxias las que se mueven, sino que es el propio espacio el que se expande, separando a los objetos entre sí y dando origen a la imagen dinámica que hoy tenemos del universo.

Referencias de la noticia

NASA – Hubble Space Telescope: Corrimiento al rojo cosmológico

Agencia Espacial Europea (ESA): ¿Qué es el 'desplazamiento al rojo'?

Física en 1 minuto: Cuenta de Instagram