Un estudio reciente demuestra por qué muchos Rovers espaciales quedan atrapados durante sus misiones

    Una reciente investigación científica expone el motivo por el cual los Rovers espaciales suelen quedar atascados en la superficie de otros planetas. El error estaría en cómo se simulan sus pruebas en la Tierra. Aquí te explicamos por qué.

    El Rover Opportunity de la NASA superó todas las expectativas: estaba diseñado para durar 90 días, ¡pero funcionó durante casi 15 años en Marte! En total recorrió más de 45 km… todo un maratonista marciano.

    El espacio siempre ha sido uno de los desafíos más grandes y llamativos para la humanidad. En particular, la Luna, al ser uno de los cuerpos celestes más cercanos a nosotros, ha sido la inspiración para que el ser humano explore el universo.

    ¿Cómo es su superficie? ¿Hay agua en ella? ¿Existe vida? Estas preguntas impulsaron, desde el siglo pasado, una carrera espacial centrada en obtener muestras del suelo lunar y experimentar cómo sería estar allí. En 1969 se concretó la histórica misión del Apolo 11, donde por primera vez el ser humano pisó la Luna.

    Sin embargo, enviar constantemente personas al espacio implica enormes riesgos: cualquier detalle puede transformarse en tragedia. Por ello, para evitar exponer vidas y avanzar en la exploración de planetas como Marte, comenzaron a utilizarse vehículos autónomos: los Rovers. Pero, ¿qué son realmente estos aparatos y por qué están fallando? Un estudio reciente entrega nuevas pistas sobre un problema que ha sido más común de lo que se creía.

    ¿Qué son los Rovers?

    Antes de entrar en detalles técnicos, probablemente recuerdas al famoso Rover Curiosity de la NASA. Se hizo conocido no solo por sus logros científicos, sino también por un curioso detalle: cada vez que cumplía años, se cantaba a sí mismo el "cumpleaños feliz".

    Los Rovers son vehículos autónomos diseñados para desplazarse por la superficie de planetas o lunas. Su función principal es recolectar muestras, tomar fotografías y grabar videos del terreno que exploran. Aunque inicialmente fueron concebidos para misiones lunares, su aplicación se ha extendido a Marte y otros cuerpos celestes.

    El problema que se está presentando en muchos Rovers

    Cuando un Rover queda atascado en la arena extraterrestre, los ingenieros en la Tierra intentan maniobrarlo a distancia, cambiando su dirección o haciendo retroceder las ruedas. Aun así, muchas veces esto no basta. Tal como sucede con un auto atrapado en el barro, las ruedas giran sin lograr movimiento.

    Un ejemplo claro ocurrió en 2009, cuando un Rover, llamado Spirit, quedó permanentemente atascado en Marte. Tras múltiples intentos por liberarlo, la misión debió darse por perdida.

    A raíz de estos fracasos, un grupo de científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison decidió investigar a fondo el problema. Su hallazgo fue revelador: la falla podría estar en el proceso de prueba de los Rovers antes de su lanzamiento.

    Polvo traicionero: En condiciones de baja gravedad, como en la Luna o Marte, el suelo arenoso se levanta con mayor facilidad, haciendo que las ruedas de los Rovers pierdan tracción y queden atrapadas más fácilmente.

    Para probar estos vehículos en la Tierra, los ingenieros replican la gravedad del cuerpo celeste de destino. Por ejemplo, la gravedad lunar es seis veces más débil que la terrestre. Entonces, se construye un prototipo del Rover que sea seis veces más liviano y se prueba en ambientes arenosos como los desiertos terrestres.

    Aunque esto parece lógico, el estudio reciente reveló un factor crucial que se estaba pasando por alto: la arena terrestre reacciona diferente debido a la gravedad.

    La arena del desierto en la Tierra está sometida a una gravedad más fuerte, mientras que la arena lunar está sometida a una gravedad más baja.

    Esto significa que en la Tierra la arena es más compacta y estable, lo que ofrece mayor soporte al Rover durante las pruebas. Sin embargo, en la Luna o Marte, donde la gravedad es menor, la arena es más suelta y se desplaza más fácilmente, lo que aumenta el riesgo de que el vehículo quede atascado.

    Ante esto, los investigadores desarrollaron un simulador físico de terradinámica, una herramienta que permite modelar con mayor precisión cómo se comportarían los Rovers de tamaño real sobre superficies blandas en entornos de baja gravedad. Este avance promete mejorar el diseño y las pruebas de futuras misiones.

    Gracias a este nuevo enfoque, se espera que los Rovers del futuro estén mejor preparados para enfrentar las condiciones reales del terreno lunar o marciano. Comprender cómo la gravedad afecta tanto al vehículo como al suelo sobre el que se desplaza es clave para evitar errores costosos y maximizar el éxito de las misiones espaciales. La exploración del espacio continúa, pero ahora con una mirada más precisa sobre cómo probar nuestras máquinas aquí en la Tierra.

    Referencias de la noticia

    - Hu, W., Li, P., Rogg, A., Schepelmann, A., Chandler, S., Kamrin, K. and Negrut, D. (2025). A Study Demonstrating That Using Gravitational Offset to Prepare Extraterrestrial Mobility Missions Is Misleading. Journal of Field Robotics.

    -Robo Daily. Robotic space rovers keep getting stuck.