Sale a la luz el "virus zombi" más antiguo de la historia

En el permafrost de la Siberia, yace una gran carga viral inactiva. Trece virus pertenecientes a dicha población han sido descongelados para analizar su potencial de daño en la salud. ¿Cuáles fueron los descubrimientos?

permafrost y virus
El permafrost siberiano podría albergar distintas especies de virus potencialmente dañinos para la salud de los ecosistemas del área.

Ante el creciente riesgo de descongelación del permafrost siberiano, la comunidad científica alerta sobre la posible activación de "virus zombis" que han permanecido por miles de años —en algunos casos por eones— bajo este gran manto.

No es primera vez que se advierte sobre este problema, también enfocado al cambio climático: el derretimiento gradual del permafrost ha permitido liberar grandes concentraciones de metano y dióxido de carbono, lo que ha fortalecido aún más el efecto invernadero.

Recientemente, un grupo de expertos, liderado por el microbiólogo Jean-Marie Alempic del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, ha revivido a trece virus que yacían en este ambiente gélido. La mayoría de estos microorganismos fueron hallados en muestras extraídas de lana de mamut conservada en hielo y de los intestinos de un lobo siberiano, ambos fósiles que yacían en el permafrost. Por sorpresa, fue encontrado debajo de un lago el virus más antiguo de todos.

"Virus zombi" más longevo de la historia

Entre los virus reactivados por el grupo de científicos, se encontró que uno de ellos tenía una antigüedad de 48.500 años, lo que lo convierte en el más longevo de los virus revivido hasta el momento. "Es un récord mundial", declaró Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille en New Scientist.

Perteneciente a una familia de virus gigantes que pueden ser hasta 10 veces más grandes que un virus común, este microorganismo, llamado Pandoravirus, podría constituir una gran amenaza para la salud de los humanos, animales y plantas.

Si bien la Covid-19 ha sido controlada por la medicina, un virus de hace decenas de miles de años podría ocasionar una pandemia aún peor al reactivarse.

Utilizando cultivos de ameba unicelular vivos, el equipo demostró que los virus todavía tenían el potencial de ser patógenos infecciosos, comentan en la revista de Science Alert. En el estudio, los autores evidencian que probablemente sean abundantes las poblaciones de virus inactivos bajo el permafrost y, teniendo en cuenta que una cuarta parte del hemisferio norte está sustentado por suelo permanentemente congelado, los habitantes del Ártico se verían expuestos a enfermedades mucho más graves que las actuales.

En el reciente contexto de calentamiento global, preocupa la aceleración de este proceso. Los investigadores aseguran que se podrían liberar muchos más virus a medida que se descongele el hielo. Expuestos a la luz, el calor y el oxígeno del aire libre, sabremos cuán infecciosos podrían ser al alojarse en un huésped. Queda por definir el potencial real de riesgos de estos virus prehistóricos. Por el momento, sería más factible impedir el incremento continuo de la temperatura global.