Duna estrella gigante en movimiento: los científicos desentrañan el misterio

Según los científicos, existen impresionantes y misteriosas estructuras que se levantan en los desiertos de la Tierra y que también se encuentran en Marte y la luna más grande de Saturno.

Duna estelar
Según un grupo de investigadores y utilizando tecnología, una gran duna en Marruecos está en movimiento.

Según un estudio publicado en la revista Scientific Reports, científicos de la Universidad de Aberystwyth en Gales y la Universidad de Londres han identificado la edad de una duna estelar en una zona remota de Marruecos y han descubierto detalles sobre su formación y la forma en que en el que se mueve en el desierto.

El equipo de investigadores viajó al sureste de Marruecos para estudiar una duna de 100 metros de altura y 700 metros de ancho en el mar de arena de Erg Chebbi, conocida como Lala Lallia, que significa "punto sagrado más alto" en lengua bereber.

"Son cosas extraordinarias, una de las maravillas naturales del mundo. Desde la tierra parecen pirámides, pero desde el aire se ve un pico y, irradiando desde él en tres o cuatro direcciones, estos brazos que las hacen parecer estrellas."

Geoff Duller, Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de Aberystwyth.

Descubrieron que la base de la duna tenía 13.000 años, pero se sorprendieron al comprobar que la parte superior de la estructura se formó hace sólo unos 1.000 años.

geolocalización de las dunas dele estudio
Mapa de la ubicación de Erg Chebbi y de la muy estudiada duna en forma de estrella, llamada Lala Lallia. Fuente: Bristow, C.S., Duller, G.A.T.

Según Duller, la base continuó construyéndose hasta hace unos 9.000 años. Es posible ver rastros de raíces de plantas antiguas, lo que sugiere que la duna fue estabilizada por la vegetación. Parece haber permanecido así durante unos 8.000 años hasta que el clima empezó a cambiar de nuevo y se empezó a formar esta duna estrella.

Los científicos dicen que la duna se formó porque el viento sopla en dos direcciones opuestas, del suroeste y del noreste, lo que provoca la acumulación de arena. Un tercer viento constante, que sopla del este, mueve lentamente la duna hacia el oeste, a un ritmo de unos 50 cm por año. "Eso es importante cuando se piensa en construir carreteras, oleoductos o cualquier tipo de infraestructura, porque estas cosas realmente se mueven", dice Duller.

Edad de las dunas, ¿cómo se estima?

En Aberystwyth, se desarrollaron técnicas de datación por luminiscencia para ayudar a los científicos a descubrir cuándo los minerales de arena estuvieron expuestos por última vez a la luz solar, con el objetivo de determinar su edad.

esquema de vientos sobre las dunas
El mapa muestra el reposicionamiento de la duna en función de los vientos. Fuente: Bristow, C.S., Duller, G.A.T.

Los investigadores dicen que no están observando cuándo se formó la arena, dado que esto ocurrió hace millones de años, sino cuándo se depositó. Los granos de cuarzo tienen una propiedad similar a una minibatería recargable.

"Pueden almacenar la energía que obtienen de la radiactividad natural. Cuando la llevamos al laboratorio, podemos hacer que libere esa energía. La energía sale en forma de luz. Podemos medirla y el brillo nos indica la última vez el grano de arena vio la luz del día."
Geoff Duller, Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de Aberystwyth.

Los científicos necesitan recoger los granos de arena sin exponerlos a la luz, lo que se convierte en un enorme desafío. Para ello, abrieron agujeros en las dunas y martillaron un viejo trozo de tubería de alcantarillado para recoger las muestras.

Esta misma técnica de luminiscencia se utilizó para datar los restos de la que se cree es la estructura de madera más antigua del mundo, una disposición de troncos en la orilla de un río que limita con Zambia y Tanzania y que es anterior a la aparición del ser humano moderno.

Referencia de la noticia:
Bristow, C.S., Duller, G.A.T. Structure and chronology of a star dune at Erg Chebbi, Morocco, reveals why star dunes are rarely recognised in the rock record. Sci Rep 14, 4464 (2024).