El agua atrapada que explota: jökulhlaup y las inundaciones repentinas de origen glaciar

Las regiones cercanas a glaciares son dominadas por hielo, roca y silencio. Sin embargo, bajo esa aparente calma, a veces se acumula una enorme cantidad de agua que puede liberarse de forma repentina y violenta.

Aunque su nombre proviene de Islandia, estos eventos ocurren en distintas partes del mundo donde hay glaciares activos. Su principal peligro radica en lo inesperado.

¿Cómo se forma el agua atrapada?

El origen de un jökulhlaup está en la formación de lagos proglaciales, es decir, cuerpos de agua que se acumulan en los bordes o debajo de un glaciar. Estos lagos pueden quedar contenidos por “represas naturales” formadas por hielo o por sedimentos como arena, grava y rocas.

Con el tiempo, el agua proveniente del deshielo, lluvias o incluso actividad volcánica (en algunos casos) comienza a acumularse en estos lagos. A medida que el volumen aumenta, también lo hace la presión sobre la barrera que lo contiene.

En el caso de las represas de hielo, el aumento de temperatura o el propio peso del agua puede debilitar su estructura. En las represas de sedimento, el agua puede filtrarse lentamente, erosionando el material desde el interior. En ambos casos, el sistema se vuelve cada vez más inestable.

El momento de la ruptura: cuando todo colapsa

La clave del jökulhlaup está en el momento en que la represa cede. Esto puede ocurrir de forma gradual al inicio, con pequeñas filtraciones que van agrandando un canal interno, o de manera abrupta si la estructura falla de golpe.

Una vez que el agua encuentra un camino de escape, comienza un proceso de retroalimentación: el flujo erosiona el canal, lo agranda y permite que salga aún más agua. En muy poco tiempo, el drenaje pasa de ser una filtración a una descarga masiva.

Estas inundaciones pueden modificar completamente el paisaje, destruyendo caminos, puentes e incluso asentamientos.

Un riesgo silencioso en un clima cambiante

Con el retroceso de los glaciares debido al calentamiento global, los lagos proglaciales se están volviendo más comunes y, en muchos casos, más grandes. Esto aumenta la probabilidad de eventos de jökulhlaup en distintas regiones del planeta.

Por eso, el monitoreo de estos lagos es clave para reducir riesgos. El uso de imágenes satelitales y sensores permite detectar cambios en el volumen de agua o en la estabilidad de las represas naturales.

Aunque no siempre se pueden predecir con exactitud, comprender cómo se forman y evolucionan estos fenómenos es fundamental para anticipar sus impactos.

Referencias de la noticia

- Gaidos, E., Jóhannesson, T., Einarsson, B., Thorsteinsson, Th., Amend, J. P., & Skidmore, M. (2020). Après nous, le déluge: A human-triggered jökulhlaup from a subglacial lake. Geophysical Research Letters.