El MIT crea una nueva herramienta que podría revelar cómo nace la conciencia humana

    Científicos del MIT han publicado un innovador “roadmap” para emplear ultrasonido focalizado transcraneal, una técnica no invasiva, como herramienta para identificar las regiones cerebrales que generan la percepción consciente, acercándonos a descifrar uno de los enigmas más profundos de la neurociencia.

    Mirar dentro del cerebro para responder una de las grandes preguntas de la ciencia: cómo surge la conciencia.

    La conciencia humana sigue siendo uno de los mayores misterios de la ciencia. Aunque tecnologías como EEG y fMRI han permitido mapear correlatos de la actividad cerebral asociada a estados conscientes, estas aproximaciones son principalmente observacionales y no permiten establecer causa y efecto de forma clara. Recientemente, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han propuesto utilizar una técnica emergente llamada ultrasonido focalizado transcraneal (tFUS) para avanzar más allá de las correlaciones y explorar directamente qué partes del cerebro generan la conciencia.

    La herramienta que podría cambiar el estudio de la conciencia

    El ultrasonido focalizado transcraneal es una técnica no invasiva que transmite ondas acústicas a través del cráneo para estimular regiones específicas del cerebro con alta precisión, alcanzando estructuras tanto superficiales como profundas con resolución de milímetros. A diferencia de otras formas de estimulación no invasiva (como la magnética o eléctrica), tFUS puede dirigirse con mayor exactitud y penetrar más profundamente, haciendo posible estudiar áreas hasta ahora inaccesibles sin cirugía.

    Ilustración de sistemas de ultrasonido focalizado transcraneal que administran estímulos acústicos a través del cráneo para neuromodulación en una región específica de tejido (Fuente: Freeman et al., 2025).

    En un artículo publicado recientemente, los investigadores describen un “roadmap” o hoja de ruta para emplear esta herramienta en experimentos diseñados específicamente para develar el sustrato neural de la percepción consciente. En este enfoque, tFUS no solo observa la actividad cerebral, sino que la modula, lo que permite estudiar cómo cambios en zonas concretas del cerebro afectan la experiencia consciente.

    Delucidar la causa y no solo la correlación

    Una de las dificultades clásicas en neurociencia es distinguir entre actividad cerebral que correlaciona con un estado mental y aquella que causa ese estado.

    Por ejemplo, cuando una persona ve una luz, múltiples regiones del cerebro se activan; sin embargo, no está claro cuáles de esas activaciones son realmente esenciales para que ocurra la percepción consciente.

    Según los autores, tFUS ofrece una forma de excitar o inhibir selectivamente regiones mientras se evalúa la percepción de estímulos visuales, sensaciones de dolor u otras experiencias subjetivas. Al observar cómo la manipulación de una región altera la conciencia, se puede inferir causalidad, no solo correlación.

    Cuatro teorías de la consciencia explican la percepción visual consciente como el resultado de redes globales, representaciones de orden superior, recurrencia local o integración de información en regiones posteriores del cerebro (Fuente: Freeman et al., 2025).

    Además, esta técnica permitirá poner a prueba diferentes teorías sobre la conciencia. Algunos enfoques sostienen que procesos cognitivos de alto nivel, como la integración de información en la corteza prefrontal, son esenciales para la experiencia consciente. Otros sugieren que la conciencia puede surgir de patrones locales de actividad en regiones sensoriales o incluso en estructuras profundas como el tálamo.

    Con tFUS, los investigadores pueden estimular dichas áreas de forma específica y observar si la percepción consciente cambia, lo que podría validar o refutar estas perspectivas.

    Caminos futuros y desafíos

    Aunque la promesa de esta herramienta es grande, los propios investigadores reconocen que su eficacia aún no está completamente establecida. El artículo plantea preguntas concretas para futuros estudios:

    ¿Qué papel juega la corteza prefrontal en la percepción? ¿La conciencia requiere redes cerebrales amplias o puede ser generada por circuitos más locales? ¿Qué función cumplen las estructuras subcorticales profundas?

    Los primeros experimentos planeados se centrarán en la estimulación del corte visual, con la meta de construir un mapa detallado del proceso desde la detección de un estímulo hasta la experiencia consciente del mismo. Más adelante, se explorarán áreas asociadas con emociones, dolor y pensamientos complejos.

    Este enfoque también podría tener aplicaciones clínicas, ofreciendo nuevas formas de entender y tratar trastornos de la percepción o condiciones relacionadas con la conciencia, aunque esos escenarios están aún en fases muy tempranas de exploración científica.

    Referencias

    -MIT News. This new tool could tell us how consciousness works.

    - Freeman, D. K., Odegaard, B., Yoo, S. S., & Michel, M. (2025). Transcranial Focused Ultrasound for Identifying the Neural Substrate of Conscious Perception. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 106485.