Hacia la Luna... y Marte: lo que se viene tras el despegue de Artemis I

¡Un nuevo gran paso de la humanidad! Ayer miércoles (16) a las 03:47 h (06:47 UTC) despegaba el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, el cohete más poderoso de la historia, encargado de llevar a bordo la nave espacial Orión. Desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos, salía este gigantesco cohete con destino a la Luna.

Esta primera etapa transcurrió sin alteraciones. Seguidamente, se buscaba impulsar a Orión para enviarlo fuera de la órbita terrestre hacia la Luna: se logró exitosamente la separación de la nave y ahora se encuentra en camino a su objetivo.

Esta misión, nombrada Artemis en honor a la diosa de la mitología griega que personifica "nuestro camino a la Luna", hará posible el regreso de los astronautas a nuestro satélite natural, lo que dará inicio a una nueva ola de avances científicos y permitirá visitar por primera vez su Polo Sur.

¿Qué sigue ahora?

Artemis I es el programa espacial que sentará las bases de la presencia humana sostenible en la superficie lunar y el avance hacia futuras misiones tripuladas a Marte. Entonces, ¿en qué consiste este primer viaje no tripulado? La idea es probar el hardware que la nave Orión lleva en su interior: de funcionar satisfactoriamente, podría llevar a bordo humanos en unos años.

En realidad, la misión no va tan sola, sino que lleva consigo al “moonikin” Arturo Campos, un maniquí que servirá para probar el mismo traje espacial que usarán los próximos astronautas en pisar la superficie lunar.

Orión tiene como objetivo dar una vuelta a la Luna en un gran arco para luego volver a la Tierra y aterrizar el 11 de diciembre en el océano Pacífico. En este viaje, se deben demostrar los sistemas de la nave en un entorno de vuelo espacial y garantizar una reentrada y descenso seguros antes del vuelo tripulado Artemis II, que llevará a la primera mujer y la primera persona afrodescendiente a la Luna, según comenta la NASA.

¿Por qué se dejaron de hacer viajes tripulados?

“Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad” fueron las palabras de Neil Armstrong, comandante de la misión Apollo 11, cuando pisó por primera vez en la historia el suelo lunar el 20 de julio de 1969. Luego de este programa espacial, vinieron otros seis viajes a la Luna, cinco de los cuales aterrizaron con éxito. En total, doce hombres caminaron por la superficie lunar entre 1969 y 1972.

Apollo 17 fue la última misión tripulada: por primera vez un científico llegaba a la Luna, y se lograron recopilar muestras valiosas que permitieron conocer más sobre la composición de su suelo y su estructura pasada. Esta misión tuvo una duración de 12 días y rompió récords tales como la caminata espacial más larga y el alunizaje más largo de la historia. A partir de entonces, no hubo más viajes tripulados, cancelándose el resto de las misiones programadas.

A muchos puede inquietar la idea de por qué se interrumpió este proceso. Han pasado más de 50 años y recién se retoma la exploración lunar. ¿Es esto cierto? Luego de alcanzar su objetivo en plena Guerra Fría, la NASA se enfrentó a grandes recortes de fondos lo que hizo insostenible el futuro de las misiones Apollo. En su momento, se trataba de una competencia económica y política entre las grandes potencias mundiales. Entonces, es cierto que se detuvieron las misiones tripuladas dados los altos costos pero la investigación en la Luna continuó: satélites, robots y naves estudian su atmósfera y superficie hasta el día de hoy.