La particular técnica que permitiría observar grandes ciudades extraterrestres desde la Tierra
La tecnología actual ya permite obtener imágenes directas de exoplanetas. Este camino iniciado podría continuarse hacia la búsqueda de vida inteligente en el universo, a través del uso de una propiedad física de la luz muy conocida.
¿Qué tamaño tendría que tener una ciudad extraterrestre para que los telescopios actuales pudieran verla? Un nuevo estudio publicado recientemente en ArXiv propone que podríamos apreciar ciudades alienígenas desde la Tierra y comprobar indicios de vida extraterrestre inteligente en alguno de los más de 5.000 exoplanetas descubiertos hasta hoy, empleando una técnica conocida como reflexión especular.
Se define como la luz reflejada a partir de una superficie lisa en un ángulo determinado. Se produce cuando la luz se refleja directamente en un observador, en lugar de la luz difusa que brilla en todas direcciones. El brillo cegador de las olas del mar o el resplandor de la carrocería metálica de un auto bajo la luz del Sol son algunos claros ejemplos.
Recientemente se ha entrado en una era en la que es posible obtener imágenes directas de exoplanetas, lo que abre oportunidades para buscar vida inteligente en el universo a escalas pequeñas.
La valiosa información que puede brindar un solo pixel
La luz de una estrella tiende a invisibilizar a los planetas que la orbitan, lo que hace que los exoplanetas sean difíciles de descubrir y estudiar. Por eso, la mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora se han encontrado alrededor de estrellas enanas rojas de luz tenue, que no son tan cegadoras para los telescopios como las estrellas amarillas como nuestro Sol. Los exoplanetas encontrados hasta ahora, están tan lejos y son tan débiles que, al fotografiarlos, las imágenes apenas miden un píxel.
Pero por suerte, la información que puede brindar un solo pixel es mucha. La espectroscopia, por ejemplo, puede informarnos sobre la composición de la atmósfera de un planeta. Y las técnicas para bloquear o filtrar la luz de las estrellas han avanzado mucho, haciendo que las imágenes directas de exoplanetas mejoren cada vez más.
Según explica el trabajo científico liderado por Bhavesh Jaiswal, las imágenes directas de exoplanetas nos permitirán observar al detalle a estos mundos distantes en luz reflejada. Este escenario podría eventualmente permitir “escanear” la superficie planetaria en busca de estructuras artificiales hechas por civilizaciones extraterrestres.
El éxito de la técnica por reflexión especular necesita también un poco de la suerte
Sin embargo, no es tan simple obtener imágenes de ese tipo de un exoplaneta, y menos aún detectar en ellas una ciudad mediana. Algunas cuestiones a considerar:
- En un mundo del tamaño de la Tierra, el área máxima que podría causar una reflexión especular detectable es de unas 5,4 partes por millón de todo el planeta, lo que equivale a una región con una superficie de unos 2.800 kilómetros cuadrados. Se trata de una superficie bastante pequeña, sólo una sexta parte de la región metropolitana de Nueva York-Nueva Jersey-Connecticut, por ejemplo. Es el tamaño de una ciudad terrestre más común y modesta.
- Dado que existe un límite de tamaño, la visibilidad de la reflexión especular depende mucho más de los materiales utilizados en una ciudad o megaestructura de este tipo. Un material de baja reflectividad, como el vidrio por ejemplo, provocaría un pico de brillo perceptible, pero muy tenue, mientras que una estructura de aluminio brillaría varias veces más que todo el planeta.
- Un planeta que gire más despacio permitiría que el reflejo fuera visible durante más tiempo. Del mismo modo, una estructura o ciudad longitudinalmente ancha permitiría que permaneciera visible durante más tiempo a medida que el planeta gira.
- Los astrónomos también tendrían que tener mucha suerte con la alineación del eje del planeta. Sólo las estructuras situadas en determinadas latitudes se reflejarían hacia el observador, aunque un planeta con una inclinación axial, como la Tierra, permitiría a los observadores escanear diferentes latitudes a medida que el planeta avanzara a lo largo de sus estaciones.
Más allá de esto, el método propuesto por Jaiswal brinda un gran avance en la búsqueda de inteligencia extraterrestre en la era de la obtención de imágenes directas de exoplanetas.