Orígenes de los animales antiguos: los fósiles retrasan la cronología evolutiva 4 millones de años

Un nuevo estudio publicado en la revista Science por investigadores del Museo de Historia Natural y del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, junto con investigadores de la Universidad de Yunnan en China, describe un yacimiento fósil recientemente descubierto en el suroeste de China.

Este nuevo yacimiento ha transformado la comprensión científica sobre el origen de la vida animal en la Tierra, demostrando que muchos grupos animales clave ya habían evolucionado antes del período Cámbrico.

¿Cuándo comenzó a diversificarse la vida animal?

Se creía que el inicio del período Cámbrico fue una de las épocas más transformadoras de la historia de la Tierra, cuando la rápida diversificación de la vida animal condujo a una mayor complejidad y diversidad entre formas de vida similares. Este evento, conocido como la explosión cámbrica, comenzó hace unos 535 millones de años.

El Dr. Gaorong Li, autor principal del estudio y perteneciente al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, declaró: «Nuestro descubrimiento cierra una importante laguna en las primeras fases de la diversificación animal.

Por primera vez, demostramos que muchos animales complejos, que normalmente solo se encuentran en el Cámbrico, estuvieron presentes en el período Ediacárico, lo que significa que evolucionaron mucho antes de lo que se había demostrado previamente mediante evidencia fósil».

El descubrimiento del yacimiento fósil de Jiangchuan Biota, en la provincia de Yunnan, al suroeste de China, arrojó más de 700 fósiles con una antigüedad comprendida entre los 554 y los 539 millones de años.

Reveló una diversa comunidad de animales del Ediacárico, incluyendo grupos no descritos del período Cámbrico. Sorprendentemente, los fósiles también incluían lo que se cree que son los parientes más antiguos conocidos de los deuterostomos, un grupo que incluye a los vertebrados modernos como los peces y los humanos. Los nuevos fósiles retrasan el registro fósil de los deuterostomos hasta el período Ediacárico.

Se descubrieron fósiles de antiguos parientes de estrellas de mar y gusanos bellota, con cuerpo en forma de U, fijados al fondo marino mediante un tallo y tentáculos para alimentarse. Según la Dra. Frankie Dunn, este hallazgo en el período Ediacárico sugiere que también podrían haber existido los primeros cordados en esa época.

Entre los otros grupos ancestrales descubiertos se encontraban animales bilaterales con forma de gusano y complejas adaptaciones para la alimentación, así como fósiles raros de ctenóforos primitivos .

Muchos ejemplares presentaban combinaciones únicas de características anatómicas, como estructuras de alimentación y tentáculos orientados hacia afuera, que no coinciden con las de ninguna otra especie conocida del período Ediacárico o Cámbrico .

El profesor Luke Parry destacó que el hallazgo revela una comunidad de transición entre el Ediacárico y el Cámbrico, y que los fósiles eran “totalmente únicos e inesperados”.

Los resultados responden a preguntas relacionadas con la evolución.

Los hallazgos del estudio ayudan a resolver un enigma largamente debatido de la biología evolutiva. Los fósiles moleculares y de huellas sugieren que los linajes animales se diversificaron antes de la explosión cámbrica; hasta la fecha, no se han encontrado fósiles de estos animales complejos en el Ediacárico.

La mayoría de los yacimientos fósiles del Ediacárico conservan especímenes principalmente en forma de impresiones; los fósiles de la Biota de Jiangchuan se conservan como películas carbonáceas. Este método de conservación excepcional revela detalles anatómicos, como el intestino, las estructuras de alimentación y los órganos locomotores.

El profesor asociado Ross Anderson, afirmó: «Nuestros resultados indican que la aparente ausencia de estos complejos grupos animales en otros yacimientos del Ediacárico podría reflejar diferencias en la conservación más que una verdadera ausencia biológica. Las compresiones carbonáceas como las de Jiangchuan son raras en rocas de esta antigüedad, lo que significa que comunidades similares simplemente podrían no haberse conservado en otros lugares».

Los nuevos fósiles fueron descubiertos por un equipo de investigación de la Universidad de Yunnan, China, dirigido por el profesor Peiyun Cong y el profesor asociado Fan Wei. Se sabía que las rocas del este de Yunnan contenían fósiles, pero no se habían encontrado animales; solo se hallaron restos de algas.

El profesor asociado Fan declaró: "Tras años de trabajo de campo, finalmente encontramos varios yacimientos con las condiciones adecuadas donde se conservan fósiles de animales junto con abundantes algas".

El profesor Feng Tang, de la Academia China de Ciencias Geológicas de Pekín, concluyó: “Los nuevos fósiles proporcionan la evidencia más convincente de la presencia de diversos animales bilaterales al final del Ediacárico, evidencia que la gente ha buscado durante décadas ” .

Referencia de la noticia

El amanecer del Fanerozoico: una fauna de transición del Ediacárico tardío del suroeste de China | Science. Li, G., Wei, F., Wen, W., Wang, X., Lei, X., Anderson, RP, Zhao, Y., Dunn, FS, Parry, LA y Cong, P. 2 ^de abril de 2026.