El falso boldo o boldo de Brasil: la planta que se hace pasar por el verdadero boldo chileno
Comparten nombre y aroma, pero no identidad. El verdadero boldo chileno y el llamado boldo de Brasil son especies diferentes, con efectos distintos y riesgos si se confunden.
En América Latina, pocas plantas son tan populares como el boldo. Desde Chile hasta Brasil, millones de personas lo consumen en infusiones digestivas después de comer. Pero aquí surge el problema: no todo “boldo” es realmente boldo.
En Chile, el nombre se asocia al árbol nativo Peumus boldus, famoso por sus hojas gruesas, su perfume resinoso y sus propiedades para el hígado. En Brasil, en cambio, lo que muchos conocen como “boldo” proviene de una planta totalmente diferente: Plectranthus barbatus, también llamado boldo de Brasil, boldo de la India o incluso falso boldo.
La confusión se debe a que ambas plantas comparten un aroma similar y se usan con fines parecidos, aunque pertenecen a familias botánicas distintas, con principios activos que actúan de manera diferente en el organismo. Y ese detalle, aparentemente menor, puede marcar una gran diferencia en su efecto terapéutico.
El verdadero boldo chileno: un árbol con historia medicinal
El boldo de Chile (Peumus boldus) crece de forma silvestre entre los cerros y quebradas de la zona central chilena. Es un árbol siempreverde que puede alcanzar los 6 metros de altura, con hojas coriáceas, gruesas y de un verde grisáceo inconfundible. Al apretarlas, liberan un aroma balsámico y resinoso, característico e intenso.
Las flores son pequeñas, blanquecinas o verdosas, dispuestas en racimos poco vistosos. Su aspecto es discreto, pero confirma su naturaleza arbórea y diferencia al boldo chileno de las especies tropicales con flores más coloridas.
Botánicamente, pertenece a la familia Monimiaceae, exclusiva del hemisferio sur. Su principal compuesto es la boldina, un alcaloide con reconocidas propiedades coleréticas, hepatoprotectoras y antioxidantes, que favorece la digestión y estimula la función del hígado. Por eso, el boldo chileno se usa desde tiempos precolombinos y fue adoptado por la medicina europea en el siglo XIX.
El falso boldo: el impostor tropical del herbario
El boldo de Brasil o de la India (Plectranthus barbatus) pertenece a la familia Lamiaceae, la misma del orégano, la menta y la albahaca. A diferencia del chileno, es una planta herbácea y tropical, de tallos carnosos y hojas suaves y velludas. Su olor, aunque similar, es más fresco y mentolado, parecido al de la menta o la salvia.
Sus flores se agrupan en espigas verticales y suelen ser lilas, púrpuras o blanquecinas, más llamativas que las del boldo chileno.
En algunos países se utiliza en medicina tradicional oriental, especialmente en tratamientos relacionados con la circulación o el metabolismo, aunque no posee las propiedades digestivas ni hepáticas del boldo chileno.
Cómo empezó la confusión
Durante el siglo XX, a medida que crecía el comercio de plantas medicinales, muchas regiones donde el boldo chileno no se daba naturalmente comenzaron a buscar sustitutos locales. En Brasil, el Plectranthus barbatus, de fácil cultivo y aroma parecido, fue adoptado como alternativa y comercializado como “boldo” a secas.
Con el tiempo, esta denominación se expandió a otros países de Sudamérica, y hoy aún es común encontrar el “boldo de Brasil” o “boldo de la India” en herbolarios, sin aclarar que no se trata del verdadero Peumus boldus. Incluso en algunos empaques, las hojas de ambas especies se mezclan o se rotulan indistintamente, lo que aumenta el riesgo de confusión.
Riesgos y precauciones al consumirlo
Aunque ambos “boldos” son naturales, no son equivalentes ni igual de seguros. Las propiedades químicas de cada uno determinan sus beneficios, pero también sus riesgos.
Boldo chileno (Peumus boldus)
- Su uso prolongado o en dosis altas puede provocar náuseas o irritación estomacal.
- No se recomienda durante el embarazo ni la lactancia, ya que podría estimular la actividad uterina.
- Debe evitarse en casos de obstrucción biliar o cálculos, por su acción colerética.
- Puede interactuar con medicamentos que se metabolizan en el hígado o con anticoagulantes.
Falso boldo (Plectranthus barbatus)
- En dosis altas puede bajar la presión arterial o generar mareos.
- Puede afectar el metabolismo tiroideo, por lo que no se recomienda en personas con trastornos de la tiroides.
- También debe evitarse durante el embarazo y la lactancia, ya que no existen estudios concluyentes sobre su seguridad.
- En algunos casos puede causar irritación gástrica o reflujo, especialmente si se consume en infusión concentrada.
Una identidad botánica que vale proteger
Más allá de lo medicinal, el boldo chileno forma parte del patrimonio vegetal y cultural de Chile. Es una especie endémica, presente en bosques esclerófilos y valorada desde tiempos indígenas por sus virtudes curativas y su perfume característico.
Distinguirlo de su versión tropical no solo protege al consumidor, sino también la identidad de una planta única en el mundo, que ha sido exportada y, en muchos casos, suplantada por especies de parecido aroma, pero distinta naturaleza.